Il y a de fortes preuves que l'augmentation des températures et la réduction de la couverture de glace font en sorte que l'Arctique connaît une hausse du taux de diverses maladies.

Une vache paissant sur les pâturages luxuriants de Cornwall dans le sud-ouest de l'Angleterre et un phoque nageant dans les eaux glacées de l'Arctique pourraient ne pas sembler avoir grand-chose en commun. Le lien entre les deux est la tuberculose, une souche de la maladie menaçant les populations de bovins en Grande-Bretagne et ailleurs apparaissant maintenant parmi les phoques dans l'Extrême-Arctique.

Le Dr Claire Heffernan, vétérinaire expérimenté et spécialiste de la santé mondiale et de l'interaction entre les animaux et les humains, affirme que le réchauffement climatique dans les régions arctiques fait que de plus en plus de maladies en Europe et ailleurs menacent les populations animales et humaines.

"Dans le passé, les maladies n'avaient peut-être pas survécu aux températures froides et à la glace de l'Arctique, mais à mesure que la région se réchauffe, une nouvelle dynamique est introduite", a déclaré M. Heffernan à Climate News Network.

"Nous devons fondamentalement changer notre regard sur la maladie dans le contexte du changement climatique. Nous devrions reconnaître la maladie comme un signe avant-coureur d'un monde qui se réchauffe. "

Le Dr Heffernan, chercheur senior à la Smith School for Enterprise and the Environment à Oxford et directeur du groupe de développement de l'élevage à l'Université de Reading, a déclaré que de nombreuses maladies sont récemment apparues parmi les populations animales de l'Arctique.

Toxoplasma, un parasite commun dans les populations de chats européens, est maintenant trouvé dans les ours polaires au Groenland. L'érysipèle, une maladie des porcs domestiques, est observée chez les bœufs musqués dans l'Arctique canadien: on a également constaté que les animaux ont contracté la Giardiase, un parasite intestinal des humains. Pendant ce temps, le virus du Nil occidental a été trouvé chez des louveteaux dans l'Arctique canadien.

Selon Heffernan, de telles maladies pourraient avoir été transmises de diverses façons. La propagation de Toxoplasma, par exemple, pourrait être le résultat de personnes qui déversent des excréments de chats dans des toilettes aux États-Unis et en Europe, qui sont ensuite transportées par les marées vers l'Arctique. Plus de gens visitent la région. Les touristes qui défèquent dans la nature pourraient être la cause de la propagation de l'érysipèle.

«L'Arctique ressemble à un aéroport d'Heathrow en termes d'oiseaux, de phoques et d'autres modes de migration, c'est donc une autre façon dont la maladie se propage facilement», dit Heffernan. «Et le cheminement de la maladie n'est pas uniquement à sens unique - ils peuvent également être transmis de l'Arctique à ailleurs dans le monde.

"Le fait est que personne ne fait vraiment le lien entre les changements climatiques et la propagation de la maladie. Il y a un tout nouveau cycle de transmission de la maladie dans l'Arctique que nous ne comprenons tout simplement pas.

Selon Heffernan, les niveaux de maladies humaines dans l'Arctique sont une préoccupation constante. Les taux de tuberculose chez les Inuits du nord du Canada sont beaucoup plus élevés que dans la population générale.

Les grands changements économiques et le développement qui se déroulent actuellement dans l'Arctique signifient que les personnes précédemment nomades déménagent dans les villes pour trouver du travail. La fonte de la glace oblige également à s'établir davantage dans les colonies. Avec des personnes vivant à proximité les unes des autres, la maladie a tendance à se propager plus rapidement. La mortalité infantile dans l'Arctique, en grande partie due à des maladies curables ailleurs dans le monde, est considérablement plus élevée qu'ailleurs.

"Dans 1930s, il y a eu un pic de température dans l'Arctique qui a provoqué une épidémie de paludisme", explique Heffernan. "Dans les années suivantes, la chloroquine a été utilisée pour le combattre. Mais qu'arrive-t-il maintenant, avec la hausse des températures et la prévalence du paludisme résistant à la chloroquine? "

Au début du siècle dernier, il y avait des épidémies périodiques d'anthrax dans l'Arctique russe, entraînant la mort de milliers de cerfs et de bovins. Certains scientifiques et fonctionnaires russes ont averti que les sites d'enfouissement de ces animaux infectés par l'anthrax sont maintenant exposés.

«Alors que l'Arctique fond, d'anciens pathogènes peuvent soudainement s'échapper», explique Heffernan. "Personne ne sait avec certitude combien de sites d'enfouissement de bétail il y a dans l'Arctique russe - j'ai vu des estimations allant de 400 à 13,000."

Au cours des dernières années, il y a eu plusieurs flambées d'anthrax affectant à la fois les bovins et les personnes signalées dans la région, en particulier parmi les communautés des Yakoutes indigènes, qui vivent souvent à proximité de tels lieux de sépulture.

Alors que les températures dans l'Arctique augmentent deux fois plus vite que le reste du monde, M. Heffernan dit qu'il est urgent de faire le lien entre les maladies et les changements climatiques et de s'attaquer aux problèmes de santé.

Mais il existe un certain nombre de problèmes qui empêchent une action concertée: l'Arctique est régi par différents États avec des lois différentes. Il n'y a même pas d'accord commun entre les États-nations de l'Arctique sur les frontières de la région. Il y a une pénurie de personnel médical qualifié et de recherche dans la région. En ce qui concerne les statistiques, l'Arctique est en quelque sorte un trou noir avec des données sur la santé subsumées dans des statistiques plus générales à l'échelle du pays.

«Il y a très peu de travail sur la biosécurité dans l'Arctique», dit Heffernan. "Pourtant, nous avons les moyens de contrôler tant de ces maladies. Il doit y avoir une action urgente, concertée et concertée. »- Climate News Network