Des récifs sains peuvent soutenir une vaste gamme de vie. Martin De Brauwer, Auteur fourni
Les récifs coralliens ont longtemps été considéré comme l'une des premières et des plus importantes victimes écologiques du réchauffement climatique. Dans nouvelle recherche publié dans la revue PLOS Climate, nous avons constaté que l'avenir de ces écosystèmes tropicaux - censés abriter plus d'espèces que n'importe quelle autre – est probablement pire que prévu.
Le changement climatique provoque des vagues de chaleur marines à l'échelle mondiale. Les coraux se sont adaptés pour vivre dans une plage de température spécifique. Ainsi, lorsque les températures de l'océan sont trop chaudes pendant une période prolongée, les coraux peuvent blanchir - perdre les algues colorées qui vivent dans leurs tissus et les nourrissent via la photosynthèse - et peuvent éventuellement mourir.
A travers les tropiques, blanchiment de masse et mortalité massive sont passés de rares à quelque peu réguliers à mesure que le climat s'est réchauffé. Des vagues de chaleur plus fréquentes signifient que le temps dont les coraux ont besoin pour se rétablir est de plus en plus court.
Les coraux blanchis sont plus vulnérables aux maladies et à la famine. Marie Beger, Auteur fourni
Dans un rapport de 2018, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a prédit qu'un réchauffement climatique de 1.5 °C entraînerait entre 70 et 90% des récifs coralliens du monde à disparaître. Maintenant, avec des modèles capables d'examiner les différences de température entre les récifs coralliens distants d'un kilomètre, notre équipe a découvert qu'à 1.5 °C de réchauffement, que le monde devrait atteindre dans le premières 2030 sans action drastique pour limiter les émissions de gaz à effet de serre, 99% des récifs de la planète connaîtront des vagues de chaleur trop fréquentes pour qu'ils puissent se rétablir.
Ce serait une catastrophe pour les milliers d'espèces qui dépendent des récifs coralliens, ainsi que pour les un milliard de personnes dont les moyens de subsistance et l'approvisionnement alimentaire bénéficient de la biodiversité des récifs coralliens.
Refuge thermique
Le stress thermique d'une vague de chaleur peut affecter les coraux pendant une vaste zone géographique, comme tout le nord de la Grande Barrière de Corail ou des archipels comme les Maldives. Une canicule marine en 2015-16 causé un blanchiment généralisé dans chacun des océans Pacifique, Atlantique et Indien.
Les coraux sont de petits animaux ressemblant à des polypes qui forment des colonies de milliers en sécrétant un squelette de carbonate de calcium qui construit un récif. Les coraux se développent lentement, de sorte que leur récupération après le blanchissement et la mortalité peut prendre beaucoup de temps et peut être entravée par la pollution et la surpêche. Certaines espèces poussent plus vite et sont plus capables de récupérer plus rapidement.
Les scientifiques espèrent que conditions locales sur certaines étendues de récifs assurera températures appropriées pour les coraux à l'avenir, même lorsque les zones environnantes se réchauffent. Ces conditions peuvent être possibles en raison de la remontée d'eau, où de l'eau plus froide est amenée à la surface, ou de forts courants océaniques. Les gestionnaires de récifs peuvent prioriser ces soi-disant refuges, qui offrent aux coraux une plus grande chance de survie.
Il est cependant difficile de trouver ces refuges, car ils sont probablement petits et la résolution des projections climatiques qui modélisent les changements de température des océans au fil du temps a tendance à être trop grossière. Notre équipe a augmenté la résolution des projections des modèles climatiques en les réduisant avec des données historiques provenant d'observations par satellite pour déterminer où les refuges sont susceptibles de persister à l'avenir.
Nous avons constaté que, de 1986 à 2019, 84 % des récifs du monde offraient un refuge thermique suffisant. Cela signifiait que les coraux avaient suffisamment de temps pour récupérer entre les épisodes de blanchissement. Avec 1.5°C de réchauffement climatique au-dessus des niveaux préindustriels, il ne reste que 0.2% de ces refuges. A 2°C de réchauffement, les refuges contre la chaleur pour les récifs coralliens n'existeront plus.
La plupart des refuges récifaux du monde disparaissent à 1.5°C. Dixon et al. (2022)/PLOS Climat, Auteur fourni
Conclusions préliminaires d'une autre étude (encore à compléter le processus d'examen par les pairs) semblerait confirmer les effets catastrophiques de 1.5°C de réchauffement climatique sur les récifs coralliens. Cette recherche a été menée indépendamment par des scientifiques aux États-Unis en utilisant une méthode différente mais les mêmes modèles climatiques et résolutions spatiales.
L'avenir des récifs coralliens
Le réchauffement climatique de 1.5°C est la limite inférieure que les dirigeants mondiaux aspiraient à maintenir lorsqu'ils ont signé l'accord de Paris en 2015. Cet objectif évolue plus loin hors de portée. Pour les récifs coralliens, il n'y a pas de limite sûre au réchauffement climatique. Compte tenu de la vitesse à laquelle la température moyenne mondiale augmente, les vagues de chaleur marines deviendront probablement si fréquentes que la plupart des récifs coralliens du monde subiront régulièrement un stress thermique intolérable. La plupart des récifs ont déjà connu au moins un événement de ce type au cours de cette décennie.
Toutes les régions ne sont pas stressées en même temps car les vagues de chaleur ne sont pas mondiales, et tous les coraux ne blanchissent pas non plus. Quelques espèces de coraux sont plus capables de faire face à des températures extrêmes que d'autres en raison de leur forme de croissance au sein de l’ type d'algues au sein de leur tissu. Pourtant, l'ampleur et la fréquence des vagues de chaleur prédites dans cette étude affecteront probablement même les espèces de coraux résistantes, ce qui suggère que le monde perdra la majeure partie de sa biodiversité récifale. Les récifs coralliens du futur seront probablement très différents des écosystèmes colorés et diversifiés que nous connaissons aujourd'hui.
Le changement climatique est déjà dégradation des récifs coralliens dans le monde. Nous savons maintenant que la protection des derniers refuges thermiques restants ne fonctionnera pas seule. Réduire les émissions de gaz à effet de serre cette décennie est le meilleur espoir de sauver ce qui reste.
A propos de l'auteur
Adèle Dixon, doctorante en biologie corallienne, Université de Leeds; Marie Beger, professeur agrégé en sciences de la conservation, Université de Leeds; Peter Kalmus, Scientifique des données, NASAet Scott F. Héron, Maître de Conférences en Physique, Université James Cook
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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