Le changement climatique est responsable de plus de la moitié des changements détectés dans la végétation mondiale, disent les chercheurs, et les activités humaines pour environ un tiers seulement.
Selon les chercheurs, la quantité de végétation dans le monde et sa propagation à travers la planète ont considérablement changé au cours des trois dernières décennies.
Ils attribuent plus de la moitié des changements qu’ils ont détectés aux effets du réchauffement climatique, les personnes responsables ne représentant que le tiers environ. Étonnamment, ils ne peuvent peut-être pas attribuer environ 10 des changements sans équivoque au climat ou à nous.
Ils disent que leur travail marque une avancée scientifique, car il est seulement devenu possible récemment de quantifier dans quelle mesure la variabilité du climat, l'activité humaine ou une combinaison des deux sont responsables de ce qui se passe.
Alors que les chercheurs, géographes de l'Université de Zurich, Suisse et collègues des Pays-Bas, disent que les dernières années 30 ont connu des changements substantiels, les satellites ont pendant ce temps enregistré comment la végétation a changé.
La végétation a augmenté dans le nord et a diminué dans le sud
Dans un développement frappant et peut-être inattendu, l'équipe a constaté que si la végétation a diminué au sud de l'équateur, elle a augmenté dans l'hémisphère nord.
Le climat est ce qui régit l'activité saisonnière de la végétation. Dans les latitudes moyennes humides, la température est le facteur le plus important qui influence la croissance des plantes.
Cependant, dans les zones principalement sèches, la disponibilité de l’eau et, dans les hautes latitudes, l’importance du rayonnement solaire. Et partout, les humains influencent la végétation de multiples façons - et en sont influencés.
Il y a des preuves que les étendues arides du désert du Sahara étaient autrefois suffisamment humides pour supporter une végétation luxuriante, si bien que le Sahara était connu comme le grenier de l'Afrique du Nord.
Un processus inverse est en cours au Groenland, où le réchauffement rapide de l'Arctique signifie que, dans certaines parties méridionales de l'île autrefois liée à la glace, les légumes vont maintenant bien pousser.
La demande de combustible et de nourriture reste un facteur important dans le changement de la végétation
Une influence humaine omniprésente dans de nombreuses parties du monde est la pression exercée par les populations humaines croissantes et leur demande de bois pour le combustible et la construction et pour la matière végétale pour la nourriture et le fourrage.
Les chercheurs ont développé un modèle qui peut montrer séparément les influences sur la végétation de l'activité humaine et la variabilité du climat. En utilisant des données satellitaires sur l'augmentation ou la baisse des trente dernières années, des mesures et modèles climatiques et des données sur le type de couverture terrestre, ils concluent qu'environ 54% des changements dans la végétation globale peuvent être attribués à la variabilité climatique.
L'un de leurs rapports, Relation spatiale entre les climatologies et les changements de l'activité de la végétation dans le monde, est publié dans la revue Global Change Biology. L’autre, Changements dans les tendances mondiales de l’activité de la végétation, apparaît dans Télédétection.
Le déclin principal qu'ils ont détecté s'est produit au sud du Sahel, dans des pays comme la Tanzanie, le Zimbabwe et d'autres parties de l'Afrique centrale.
"Nous supposons que cela a été causé par des coupes à blanc, la transformation de forêts tropicales en plantations, ou des changements dans l'agriculture en général", a déclaré Rogier de Jong, étudiant postdoctoral à l'Université de Zurich Remote Sensing Laboratories (RSL).
10% du changement de végétation ne peut toujours pas être expliqué
Mais même après avoir identifié la différence entre les hémisphères et les raisons probables, cela laisse encore le 10% de changement alléchant que l'équipe ne peut expliquer complètement par la climatologie ou l'activité humaine.
"Nous soupçonnons que cela est dû à des effets inexpliqués des interactions entre les humains et le climat", a déclaré le chef de la RSL, Michael Schaepman.
Lui et son équipe continueront à essayer de trouver une explication pour ce qui se passe dans le cadre d'un nouveau programme de recherche, Changement global et Biodiversité, à Zurich. - Climate News Network
Titre et sous-titres de PolyConundrum
À propos de l’auteur
Alex Kirby est un journaliste britannique spécialisé dans les questions environnementales. Il a occupé divers postes à la British Broadcasting Corporation (BBC) pendant près de 20 ans et a quitté la BBC en 1998 pour travailler comme journaliste indépendant. Il fournit également compétences médiatiques formation aux entreprises
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