Même si cela peut paraître paradoxal, les enfants ne rient pas de joie. Des études scientifiques, dont la mienne, montrent qu'il y a quelque chose de bien plus profond que la joie ou l'hilarité dans le rire d'un enfant.
Le rire des adultes est tout aussi complexe. Dans un étude précédente sur la signification du rire chez les adultes, j'en ai conclu qu'il s'agissait d'un réponse évolutive à quelque chose de déroutant ou d'inattendu. Il s’agit d’un puissant signal « tout est clair » pour nous-mêmes et pour les autres, indiquant qu’une menace potentielle est, en fait, inoffensive.
Fort de cette recherche, ma plus récente étude se concentre sur le rire chez les enfants et les bébés. Je trouve que cela est étroitement lié au développement du cerveau et de la personnalité : les enfants rient pour des raisons très différentes à différents stades de développement, bien avant de pouvoir saisir des concepts abstraits comme les jeux de mots, les punchlines ou même le langage.
Les bienfaits évolutifs du rire
Le rire naît de notre capacité à comprendre et à juger inconsciemment les incongruités d’une blague ou d’une action : c’est notre réponse à une transition instantanée entre l’étonnement et la résolution.
Le rire chez les adultes donc signale le passage d’une menace ou d’une peur, tant pour nous-mêmes que pour ceux qui nous entourent. C’est aussi pourquoi les enfants – et de nombreux adultes – rient dans les montagnes russes ou dans des situations similaires : au lieu de pleurer de peur, ils passent de la perplexité et de la terreur à la résolution. Le rire est le signal de ce passage.
Plusieurs études montrent que ce processus est le mécanisme derrière la comédie à succès, en particulier la comédie physique. Philosophe français Henri Bergson a proposé et expliqué pour la première fois ce mécanisme en 1900 à propos du burlesque : « L’élément risible… consiste en une certaine inélasticité mécanique, là où l’on s’attendrait à trouver la capacité d’adaptation éveillée et la souplesse vivante d’un être humain. »
Les bébés apprennent à rire
Le rire commence peu après la naissance. Les nourrissons apprennent à rire parce qu’ils veulent imiter leurs parents et recevoir leur approbation. C’est ainsi que les bébés apprennent tout au début : par l’imitation et en recevant l’approbation des adultes qui les entourent.
Mais à mesure qu’ils grandissent, les bébés sortent de la symbiose avec leurs parents qui caractérise les premiers mois de la vie. Ils apprennent à distinguer leur propre personne de leurs parents et du monde qui les entoure. Une fois qu'ils commencent à se comporter de manière autonome – de 2 à 5 ans – ils commencent à ressentir pour la première fois une nouvelle sensation : certaines choses peuvent leur paraître froides, étranges ou déplacées, et cela les choque, les perturbe et les étonne.
C'est là qu'intervient le rire : après un moment d'hésitation, ils comprennent que ce qui leur semblait effrayant ou inattendu est en réalité inoffensif.
Par exemple, un enfant rit en voyant son père avec un faux nez de clown. Pourquoi? Car pendant une fraction de seconde, ils se sont sentis gênés : ce nez n’est pas un nez « vivant ». Quand ils comprennent que c'était juste une blague de papa, ils se calment et rient. Ils peuvent aussi rire lorsque leur frère aîné fait une grimace, et le processus est le même : émerveillement, réconfort, rire.
La logique de saisie permet aux enfants de comprendre les blagues
À partir de 5 ou 6 ans, les enfants apprennent à gérer des concepts abstraits, ce qui signifie qu’ils peuvent saisir et « comprendre » les blagues. Cela se produit lorsqu'ils surmontent le précédent stade d'égocentrisme, ce qui entrave leur compréhension du raisonnement des autres.
À ce stade, le rire surgit avec les mêmes critères que celui des adultes, c'est-à-dire désapprouver ce qu'ils trouvent froid et faux, non seulement chez les autres, mais aussi dans les processus de raisonnement. Ce processus mental constitue la base d’une bonne punchline : incongruence, étonnement et résolution.
Ces trois étapes du développement du rire – imitation et approbation, étonnement, désapprobation – sont de bons indicateurs de la croissance et du développement mental de l'enfant.
Le rire des parents peut aider les bébés à se développer
Le rire des parents, tout comme celui des bébés, est important pour le développement, mais pourquoi les parents se moquent-ils instinctivement de leur bébé ? On comprend facilement qu’une mère ou un père sourit joyeusement à son bébé, mais le rire est plus complexe.
En regardant son enfant, un parent ne peut s'empêcher d'avoir un moment de perplexité : les bébés sont étranges par nature car ils ressemblent aux adultes, mais ne parlent pas et ne se comportent pas comme tels. Cet étonnement momentané dure une fraction de seconde avant d'être immédiatement surmonté : il s'agit simplement de leur bébé bien-aimé !
Cela devrait encourager tous les parents à rire avec leur bébé, à ne pas se sentir gênés ou effrayés et à être leurs « compagnons de rire ». De telles interactions peuvent améliorer le comportement et le bien-être des bébés – le rire est un allié avéré de notre système immunitaire – et les aider à développer une relation naturelle et saine avec cette réponse humaine complexe.
Carlo Valerio Bellieni, professeur de pédiatrie, Université de Sienne
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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