Il y a énormément d'insectes. Il est difficile de dire exactement combien car les taxonomistes n'ont pas encore décrit 80%, mais il y a probablement sur les espèces 5.5m. Associez ce nombre à d'autres types d'animaux dotés d'exosquelettes et de pattes articulées, connus collectivement sous le nom d'arthropodes - y compris les acariens, les araignées et les cloportes - et il existe probablement environ 7m.
Malgré leur omniprésence dans le règne animal, un rapport récent a averti d'un "bugpocalypse", Les enquêtes ont indiqué que les insectes partout sont en déclin à un rythme alarmant. Cela pourrait signifier l'extinction de 40% des espèces d'insectes dans le monde au cours des prochaines décennies.
Ce qui est particulièrement inquiétant, c'est que nous ne savons pas exactement pourquoi les populations sont en déclin. L'intensification agricole et les pesticides sont probablement une partie importante du problème, mais c'est certainement plus compliqué que cela, et la perte d'habitat et le changement climatique pourraient également jouer un rôle.
Certains articles de journaux ont suggéré que les insectes pourraient “Disparaître en un siècle” une perte totale est peu probable - il est probable que si certaines espèces meurent, d'autres s'installent et prennent leur place. Néanmoins, cette perte de diversité aurait pu conséquences catastrophiques de sa propre. Les insectes sont importants sur le plan écologique et s'ils devaient disparaître, les conséquences pour l'agriculture et la faune seraient terribles.
Le royaume tentaculaire des insectes
Il est difficile d'exagérer le nombre d'espèces présentes. En effet, l’estimation 7m ci-dessus est probablement une sous-estimation majeure. Beaucoup d'insectes qui se ressemblent - ce qu'on appelle des «espèces cryptiques» - ne se distinguent que par leur ADN. Il y a en moyenne six espèces cryptiques pour chaque type facilement reconnaissable. Par conséquent, si nous appliquons cela au chiffre initial, le nombre total potentiel de ballons d'arthropodes pour 41m.
Même dans ce cas, chaque espèce possède plusieurs types de parasites qui sont principalement spécifiques à une seule espèce hôte. Beaucoup de ces parasites sont des acariens qui sont eux-mêmes des arthropodes. En n'autorisant qu'un seul type d'acarien parasite par espèce hôte, nous nous retrouvons avec un total potentiel d'arthropodes 82m. Comparé à seulement autour des vertébrés 600,000 - les animaux avec colonne vertébrale - il s'agit de l'espèce d'arthropode 137 pour chaque espèce de vertébré.
Les chiffres astronomiques comme ceux-ci ont causé le physicien devenu biologiste Sir Robert May à observer que «De manière approximative, toutes les espèces [animales] sont des insectes.» May était capable de deviner les grands nombres - il est devenu le scientifique en chef du gouvernement britannique - et sa phrase dans 1986 semble désormais proche de la réalité.
C'est juste la diversité si. Combien d'insectes individuels seraient perdus lors d'une extinction massive? Et combien pourraient-ils peser? Leur importance écologique dépendra probablement des deux mesures. Il s'avère que les insectes sont si nombreux que, même s'ils sont petits, leur poids dépasse de loin celui des vertébrés.
Écologiste le plus célèbre de sa génération, EO Wilson, un enthousiaste pour les fourmis à Harvard, a estimé que chaque hectare (2.5 acres) de forêt amazonienne ne compte que quelques dizaines d'oiseaux et de mammifères, mais bien plus d'un milliard d'invertébrés, presque tous des arthropodes.
Cet hectare contiendrait environ 200kg de poids sec de tissu animal, dont 93% serait composé d'invertébrés, et un tiers de celui-ci serait constitué uniquement de fourmis et de termites. C'est une nouvelle désagréable pour notre vision centrée sur les vertébrés du monde naturel.
Les fondements instables de la vie
Le rôle attribué à toutes ces petites créatures dans le grand schéma de la nature est de manger et d'être mangé. Les insectes sont les composants clés de essentiellement tous les réseaux trophiques terrestres. Les insectes herbivores, qui constituent la majorité, mangent les plantes, utilisant l'énergie chimique produite par la lumière du soleil pour synthétiser des tissus et des organes d'animaux. Le travail est important et est divisé en plusieurs appels différents.
Les chenilles et les sauterelles mâchent les feuilles des plantes, les pucerons et les larves des plantes sucent leur jus, les abeilles volent leur pollen et boivent leur nectar, tandis que les scarabées et les mouches mangent leurs fruits et dévastent leurs racines. Même le bois d'arbres gigantesques est mangé par les larves d'insectes xylophages.
À leur tour, ces insectes phytophages sont eux-mêmes dévorés, capturés, tués ou parasités par d’autres insectes. Tous ces éléments sont, à leur tour, consommés par des créatures encore plus grandes. Même lorsque les plantes meurent et que les champignons et les bactéries les détruisent, certains insectes se nourrissent de ces insectes.
En remontant la chaîne alimentaire, chaque animal est de moins en moins agité quant au type de nourriture qu'il va manger. Alors qu'un insecte herbivore typique ne consomme qu'une seule espèce de plante, les animaux insectivores (principalement les arthropodes, mais aussi de nombreux oiseaux et mammifères) se soucient peu de savoir quel type d'insecte ils capturent. C'est pourquoi il y a tellement plus d'espèces d'insectes que d'oiseaux ou de mammifères.
Un mangeur d'abeilles européen (Merops apiaster) attrape une libellule. Aaltair / Shutterstock
Parce que seulement une petite fraction du matériel d’un type d’organisme se transforme en celui de ses prédateurs, chaque étape successive de la chaîne alimentaire contient de moins en moins de matière vivante. Même si on sait que l'efficacité de ce processus est plus haut dans la chaîne alimentaire, les animaux «au sommet» ne représentent que quelques pour cent de la biomasse totale. C'est pourquoi les gros animaux féroces sont rares.
Et il est donc évident que lorsque le nombre d'insectes diminue, tout ce qui se trouve plus haut dans la chaîne alimentaire en souffre. Cela se produit déjà - l’abondance d’insectes en baisse dans Forêt tropicale d'Amérique centrale s'est accompagnée d'une baisse parallèle du nombre de grenouilles, lézards et oiseaux mangeurs d'insectes. Nous, les humains, devrions faire plus attention à notre relation avec les petites créatures qui dirigent le monde. Comme Wilson a commenté:
La vérité est que nous avons besoin d'invertébrés, mais ils n'ont pas besoin de nous.
Connaître les insectes et leur mode de vie n'est pas un luxe. L'ami de Wilson et parfois son collègue Thomas Eisner a déclaré:
Les insectes ne vont pas hériter de la terre. Ils le possèdent maintenant.
Si nous les dépossédons, pouvons-nous gérer la planète sans eux?
À propos de l’auteur
Stuart Reynolds, Professeur émérite d'entomologie, Université de Bath
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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