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Dans son nouveau livre Régénèse, journaliste et militant écologiste George Monbiot décrit les problèmes associés à l'agriculture d'aujourd'hui et de demain. Il donne également des exemples de la manière dont l'agriculture peut être améliorée pour produire des aliments sains de manière durable. Il le fait de manière engageante en combinant ses propres expériences avec une connaissance impressionnante de la littérature.
Dans son chapitre d'ouverture, Monbiot décrit creuser dans le sol de son verger. Il s'émerveille de la vie étonnante du sol et de sa diversité, allant des macro-organismes tels que les escargots, les vers de terre et les coléoptères, à la « mésofaune » comme les acariens, les nématodes, les bactéries et les champignons. Pour chaque groupe, il décrit leurs fonctions et leurs interactions avec d'autres organismes et plantes du sol, soulignant l'importance d'une communauté diversifiée et fonctionnelle.
La santé du sol, souligne-t-il, est cruciale pour notre survie, car les processus dans les sols régulent dans une large mesure le monde au-dessus du sol.
Monbiot observe que des écosystèmes aussi complexes ne peuvent pas être compris simplement en étudiant des composants individuels, et il relie cette idée à la menace du réchauffement climatique pour la production alimentaire.
Le changement historique des régimes alimentaires occidentaux d'une variété de plantes à quelques cultures principales (telles que le blé, le riz, le maïs et le soja) a créé la "ferme standard", qui ne cultive que quelques cultures et nécessite des pesticides et des engrais chimiques pour maintenir la productivité. . Cela a créé des vulnérabilités dans le système, qui est redevable aux marchés et aux fournisseurs de semences, de pesticides et d'engrais. A cela s'ajoutent les menaces de sécheresse, d'érosion, de perte de matière organique et de contamination.
Monbiot décrit le flux environnemental de nutriments tels que l'azote et le phosphore, pour dresser un tableau des relations de l'agriculture avec d'autres systèmes.
Il explique comment les effluents des fermes laitières, porcines et avicoles spécialisées contenant des excréments d'animaux entraînent des charges élevées en nutriments dans les cours d'eau, ce qui à son tour stimule la croissance des algues et entraîne la mort d'autres organismes aquatiques - un processus connu sous le nom de "eutrophisation (en anglais) ».
Ce processus est exacerbé par les matières premières importées. Les autres contaminants issus de l'agriculture conventionnelle comprennent les antibiotiques, les métaux, les microplastiques, les engrais, les herbicides et les pesticides, qui se sont tous infiltrés dans les écosystèmes naturels à la suite de l'expansion de l'agriculture.
Mais Monbiot comprend que la libération de nutriments issus de l'agriculture biologique est également difficile à contrôler. Il réfute les affirmations selon lesquelles l'agriculture biologique ne conduit pas à la contamination des sols et de l'eau, que la consommation de produits locaux réduit les émissions de gaz à effet de serre et que le pâturage holistique pourrait inverser l'augmentation des émissions au cours des 100 dernières années.
Quelles sont les alternatives?
Après avoir dressé un tableau sombre des conditions actuelles et de l'avenir des sols et de l'agriculture, Monbiot se propose de trouver des exemples de pratiques de gestion des terres qui soutiennent et même régénèrent les sols et les écosystèmes.
Dans un chapitre intitulé Fruitful, il considère le cas de Iain Tolhurst, qui gère une ferme maraîchère qu'il a démarrée sur un sol très pauvre et graveleux. Tolhurst a progressivement construit un sol sain et a maintenant atteint des rendements comparables à l'horticulture conventionnelle en utilisant des stratégies de gestion biologique.
Il s'agit notamment d'utiliser des prédateurs naturels pour lutter contre les ravageurs via des massifs de fleurs en bordure de ses champs. Tolhurst a également réduit le lessivage des nutriments en faisant planter ses champs tout au long de l'année avec des cultures d'engrais verts, qui servent de source de nutriments pour les cultures suivantes. Il composte les copeaux de bois comme amendement du sol et se fait un devoir de cultiver une grande variété de légumes.
Le gaspillage alimentaire et le transport des aliments sont également reconnus comme des problèmes importants. Monbiot note que la distribution des restes de nourriture aux banques alimentaires ne peut être qu'une solution locale au problème des déchets, car le transport sur de longues distances le rendrait peu économique. Le gaspillage alimentaire, soutient-il, pourrait être considérablement réduit en adoptant une alimentation principalement à base de plantes.
L'agriculture urbaine offre un moyen de produire de la nourriture localement, mais comme l'observe Monbiot, elle ne peut fournir qu'une fraction de la nourriture que nous consommons en raison de l'espace limité.
Monbiot soutient que nous avons besoin d'une meilleure compréhension de la fertilité des sols (ou de l'agroécologie). Nous devons utiliser cette compréhension pour aider les agriculteurs à développer des stratégies de gestion qui amélioreront la fertilité des sols de manière naturelle et durable.
Mais le passage à des systèmes agricoles alternatifs a ses difficultés.
Monbiot considère les bénéfices du non-labour pour les sols, mais aussi les problèmes qui y sont associés, comme l'utilisation d'herbicides. Il décrit un système agricole alternatif basé sur des rotations de cultures avec des légumineuses et des céréales (principalement des variétés anciennes) et des moutons ou des bovins broutant les prairies. Ce système comprend le travail du sol, mais seulement tous les deux ans.
Monbiot soutient que les cultures céréalières pérennes présentent de nombreux avantages par rapport aux annuelles, car elles peuvent pousser et être récoltées pendant plusieurs années et ont des racines profondes. Cependant, il reconnaît que très peu de cultures céréalières pérennes sont suffisamment étudiées pour être cultivées à plus grande échelle.
Un avenir sans ferme ?
Vers la fin de Regenesis, Monbiot s'intéresse à l'élevage et aux subventions agricoles qui, selon lui, ne font qu'inciter les agriculteurs à surcharger leurs terres et à augmenter les surfaces à cultiver au détriment de l'environnement.
L'un de ses derniers chapitres présente une vision de la production alimentaire sans ferme, utilisant des bactéries pour produire des glucides, des protéines et des vitamines. Cela nécessiterait moins de temps et moins de terres que la production alimentaire actuelle. Les besoins énergétiques élevés pourraient être satisfaits par l'énergie solaire et d'autres sources d'énergie renouvelables.
Passer à des aliments produits par des bactéries nécessiterait un changement majeur non seulement dans les systèmes de production, mais aussi dans les préférences des consommateurs. L'industrie de la viande s'y opposerait fortement.
Monbiot soutient qu'un tel changement est essentiel pour sauver notre environnement, mais les aliments produits par des bactéries pourraient signifier une dépendance vis-à-vis de quelques grands producteurs, ce qui augmenterait les coûts de transport et pourrait s'avérer inabordable pour les pays les plus pauvres. Il comporte également un risque de contamination.
Monbiot termine son livre avec un plaidoyer passionné selon lequel nous devons changer notre vision de l'agriculture et de l'alimentation et adopter de nouvelles idées pour une production alimentaire à faible impact. Il soutient qu'il est temps de reprendre le contrôle du système alimentaire mondial et de créer une nouvelle agriculture riche, productive et, idéalement, biologique, ainsi qu'une nouvelle cuisine.
Dans le court chapitre qui conclut Regenesis, Monbiot retourne dans son verger et décrit sa dévastation lorsque le gel a détruit les pommes juste avant la récolte.
Quelques semaines plus tard, il commence à préparer son verger pour l'année prochaine. L'histoire sert de petit exemple de la façon dont l'espoir peut triompher de l'adversité. Le message d'espoir de Monbiot à la fin est que nous arriverons bientôt à un point où les choses changeront.
A propos de l'auteur
Petra Marschner, professeur d'agriculture, Université d'Adélaïde
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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