Abeille minière cendrée (Andrena cineraria) - l’une des espèces dont on pense qu’elle est en augmentation. Ed Phillips / Shutterstock

De nombreuses espèces d'insectes visitant les fleurs sont en difficulté en Grande-Bretagne, selon un nouveau rapport du Centre d'écologie et d'hydrologie (CEH) près d'Oxford, qui s'est inspiré d'observations presque 750,000 d'insectes entre 1980 et 2013. L'étude a utilisé des registres de population d'espèces d'abeilles et de syrphes sauvages 353 sur de vastes zones de la Grande-Bretagne pour montrer qu'un tiers de ces espèces pollinisatrices ont vu leur aire de répartition décliner au cours de cette période.

La plupart de ces pertes concernaient des espèces déjà relativement rares. Parmi les grands perdants, citons l'abeille cardeuse à queue rouge, l'abeille à sillon lisse et la grande abeille à poil long, qui avaient toutes disparu de la moitié environ de leurs emplacements précédents dans 1980.

Cependant, le même rapport a également révélé que d'autres espèces d'abeilles et de syrphes, environ 10% du total, avaient même augmenté. Certains, comme l’abeille minière cendreuse et l’abeille à sillon à lobes, sont des pollinisateurs de grandes cultures comme le colza. La portée de ces deux espèces a été multipliée par cinq au cours de la même période, ce qui suggère que les espèces spécialisées en cultures prospèrent aux dépens de la plupart des autres.

Les autres gagnants étaient en fait des envahisseurs. Le lierre le plus souvent vu sur la plante du même nom - Seule la Grande-Bretagne colonisée en 2001 et la gamme dans laquelle elle se trouve s’est élargie de 16% chaque année depuis. Malgré ce qui peut sembler être un mélange, la diversité globale des espèces de pollinisateurs britanniques a régulièrement diminué depuis 1980.

Pourquoi avons-nous besoin d'insectes?

La nouvelle étude souligne la tendance déjà alarmante à la baisse du nombre d'insectes constatée dans plusieurs autres études menées au Royaume-Uni, en Allemagne et en Amérique centrale. En février 2019, un rapport ont affirmé que les taux actuels de déclin pourraient conduire àl'extinction de 40% des espèces d'insectes du monde au cours des prochaines décennies ». Cette affirmation presque apocalyptique a rapidement été reprise par la presse mondiale et a beaucoup attiré l'attention. Même si cette histoire était exagérée, il est assez clair que quelque chose ne va pas dans l'état de nature.

Les pertes massives d’insectes sont tellement graves qu’ils sont composants essentiels dans presque tous les écosystèmes. C'est leur travail de manger des plantes qui convertissent l'énergie de la lumière solaire en biomasse - le fondement de la plupart des réseaux trophiques terrestres. À leur tour, ces insectes herbivores sont mangés par des insectes carnivores, eux-mêmes éventuellement consommés par de plus gros animaux insectivores. Si les insectes sont en difficulté, alors tout le reste dans cet écosystème de sérieuses pertes de biodiversité d'insectes menacent tous les types d'animaux sauvages.

Les espèces d’abeilles sauvages et de syrphes jouent un rôle important dans la fertilisation des plantes à fleurs en transférant le pollen entre elles, ce qui les pousse. Sans eux, la production de graines de nombreuses fleurs sauvages est réduite et déclin des populations végétales. Avec moins de fleurs à visiter et moins de nectar et de pollen à recueillir, le nombre de pollinisateurs diminue encore davantage dans un cercle vicieux.

Ce ne sont pas seulement les plantes sauvages qui sont touchées, mais aussi les cultures agricoles. Fraises, pommes ainsi que colza ne sont que trois des nombreuses cultures qui bénéficient de la pollinisation par les abeilles et d’autres insectes. Production de semences pour la plantation dépend aussi des insectes. Sans «services écologiques» comme la pollinisation par les insectes, certaines de ces cultures ne pourraient plus être cultivées. La valeur annuelle des insectes pollinisateurs pour le Royaume-Uni seulement a été estimé à £ 603m). Globalement, pollinisation ajoute chaque année un milliard de dollars 153 à l'économie.

Pourquoi certaines espèces ont-elles augmenté?

Le nouveau rapport note que parmi les insectes pollinisateurs dont l'aire de répartition s'est élargie, les espèces associées aux grandes cultures sont bien représentées. Cela pourrait être dû au fait que des mesures ont été prises pour les encourager, telles que la plantation de fleurs sauvages, qui fournir du pollen lorsque les cultures ne sont pas en fleurs. Alternativement, il se peut simplement que certaines espèces soient plus tolérantes que d'autres à l'intensification progressive des pratiques agricoles.

Superficiellement, l'augmentation des pollinisateurs semble encourageante, mais ce n'est peut-être pas une bonne nouvelle. La perte de diversité des pollinisateurs diminue les rendements des cultures, ce qui peut être plus important que le nombre d'insectes. La diminution de la diversité des pollinisateurs peut rendre les populations d’insectes plus vulnérables à la maladies virales qui se propagent facilement parmi les insectes sociaux. Ces virus interagir avec les pesticides largement utilisés et sont connus pour nuire aux abeilles et aux bourdons.

De manière générale, les pertes de biodiversité dans les habitats de terres agricoles sont probablement dues à une efficacité accrue de l'agriculture. Les agriculteurs cherchent à obtenir les meilleurs rendements sur les superficies disponibles. Cela garantit que l'agriculture capte de plus en plus l'énergie du soleil, le convertir en nourriture humaine.

Au fur et à mesure que l'efficacité de l'agriculture augmente, il reste moins d'espace et moins de ressources pour des cultures autres que les cultures destinées à l'alimentation humaine. La récente étude montre que quelques pollinisateurs spécialistes des cultures ont augmenté, mais pas la majorité, ce qui montre que moins de plantes et d'animaux prospèrent dans des écosystèmes de plus en plus dominés par l'agriculture. Il y a un compromis entre nature sauvage et efficacité agricole et il semble que nous devons décider quelle quantité de nature sauvage nous voulons.

A propos de l'auteur

Stuart Reynolds, professeur émérite de biologie, Université de Bath

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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