Les chiens anxieux peuvent avoir besoin de plus d'aide, car leur cerveau traite tout ce qui les entoure différemment des chiens «normaux». Éric Ward/Unsplash

Posséder un chien, c'est beaucoup de compagnie à fourrure, remuer la queue et chasser des balles, et beaucoup d'amour inconditionnel. Cependant, certains propriétaires de chiens gèrent également des amis canins aux prises avec une maladie mentale.

Une étude récemment publiée dans PLOS ONE a examiné les scanners cérébraux de chiens anxieux et non anxieux et les a corrélés avec le comportement. L'équipe de recherche de l'Université de Gand, en Belgique, a découvert que nos amis les chiens anxieux ont non seulement des différences mesurables dans leur cerveau liées à leur anxiété, mais que ces différences sont également similaires à celles trouvées chez les humains souffrant de troubles anxieux.

Amis anxieux

Les troubles anxieux chez l'homme sont variés et peuvent être classés en plusieurs types principaux. Dans l'ensemble, ils représentent des niveaux élevés de peur, de sensibilité émotionnelle et d'attentes négatives. Ces troubles peuvent être difficiles à vivre et parfois difficiles à traiter, en partie à cause de la variété et de la complexité de l'anxiété.

La recherche sur l'anxiété chez les animaux peut nous aider à comprendre ce qui la motive et à améliorer le traitement pour les humains et les animaux. La nouvelle étude visait à étudier les voies possibles dans le cerveau qui sont associées à l'anxiété chez les chiens. Comprendre cela pourrait à la fois améliorer le traitement de l'anxiété en médecine vétérinaire et révéler des similitudes avec ce que nous savons de l'anxiété humaine.

Des chiens avec et sans anxiété ont été recrutés pour des analyses d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de leur cerveau. Des chiens ont été impliqués dans études IRMf éveillées avant, mais pour celui-ci, avec des chiens qui pourraient être facilement stressés, les chiens étaient sous anesthésie générale.

Les propriétaires des chiens ont également rempli des sondages sur le comportement de leurs animaux de compagnie. Les chercheurs ont effectué une analyse des données et une modélisation de la fonction cérébrale, en se concentrant sur les régions du cerveau susceptibles de présenter des différences liées à l'anxiété. Basé sur Recherche précédente sur les animaux et anxiété humaine, l'équipe a surnommé ces régions du cerveau le "circuit de l'anxiété".

Ils ont ensuite analysé s'il existait des différences entre les fonctions cérébrales des chiens anxieux et non anxieux, et si ces différences étaient réellement liées à des comportements anxieux.

 Images d'une étude précédente qui a scanné le cerveau de chiens avec une IRMf alors qu'ils étaient éveillés, montrant un chien nommé Callie apprenant à s'asseoir dans un appareil d'entraînement. Berns et al., 2012

Cerveaux différents

Les chercheurs ont découvert qu'il y avait en effet des différences significatives entre les chiens anxieux et non anxieux. Les principales différences concernaient les voies de communication et la force de connexion au sein du « circuit de l'anxiété ». Ces différences étaient également liées à des scores plus élevés pour des comportements particuliers dans les enquêtes.

Par exemple, les chiens anxieux avaient des amygdales (une zone du cerveau associée au traitement de la peur) qui étaient particulièrement efficaces, suggérant une grande expérience de la peur. (Ceci est similaire aux résultats d'études sur l'homme.) En effet, dans les enquêtes sur le comportement, les propriétaires de chiens anxieux ont noté une peur accrue des personnes et des chiens inconnus.

Les chercheurs ont également trouvé des connexions moins efficaces chez les chiens anxieux entre deux régions du cerveau importantes pour l'apprentissage et le traitement de l'information. Cela peut aider à expliquer pourquoi les propriétaires des chiens anxieux de l'étude ont signalé une capacité d'entraînement inférieure pour leur chien.

Une période difficile

Les cerveaux sont des ordinateurs biologiques extrêmement complexes, et notre compréhension de ceux-ci est loin d'être complète. En tant que telle, cette étude doit être interprétée avec prudence.

La taille de l'échantillon n'était pas suffisamment grande ou variée pour représenter l'ensemble de la population canine, et la façon dont les chiens étaient élevés, logés et soignés aurait pu avoir un effet. De plus, ils n'étaient pas éveillés pendant les scans, ce qui peut également avoir influencé certains des résultats.

Cependant, l'étude montre des preuves solides de différences mesurables dans la façon dont les cerveaux des chiens anxieux sont câblés, par rapport aux chiens non anxieux. Cette recherche ne peut pas nous dire si des changements dans le cerveau ont causé l'anxiété ou l'inverse, mais l'anxiété chez les chiens est certainement réelle.

C'est dans l'intérêt de nos meilleurs amis anxieux que nous comprenions qu'ils peuvent être affectés par un cerveau qui traite tout ce qui les entoure différemment des chiens "normaux". Cela peut rendre difficile pour eux d'apprendre à changer leur comportement, et ils peuvent être excessivement craintifs ou facilement excités.

Heureusement, ces symptômes peuvent être traités avec des médicaments. Des recherches comme celle-ci pourraient conduire à une utilisation plus fine des médicaments chez les chiens anxieux, afin qu'ils puissent vivre une vie plus heureuse et mieux adaptée.

Si vous avez un chien qui, selon vous, pourrait être anxieux, vous devriez en parler à un vétérinaire ayant une formation spéciale en comportement.

A propos de l'auteur

Mélissa Starling, Chercheur postdoctoral, Université de Sydney

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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