Quiconque est descendu d'un avion dans l'une des grandes villes du monde en développement a été confronté à une pollution de l'air profonde et nocive. À New Delhi, à Jakarta, à Accra, à Katmandou et dans de nombreuses autres villes, les gaz d'échappement des moteurs diesel et les déchets enflammés polluent l'air. Le problème le plus préoccupant est celui des particules (particules), des particules microscopiques, beaucoup plus petites qu'un cheveu humain, habituellement produites lorsque les produits chimiques provenant de la combustion du combustible réagissent dans l'atmosphère. Une fois que ces particules se forment, les vents peuvent les transporter sur de longues distances.

L'exposition aux particules cause presque six millions de décès prématurés chaque année. La plupart de ces décès surviennent lorsque l'exposition aux particules cause des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux ou des maladies pulmonaires, de sorte que beaucoup de gens ne réalisent pas que la pollution de l'air est la cause sous-jacente. En conséquence, beaucoup de gens considèrent la pollution de l'air comme un problème de qualité de vie, et non comme une préoccupation de santé mondiale.

Comparaisons de taille pour les particules PM. Agence américaine de protection de l'environnementAt mon laboratoire nous étudions comment la pollution de l'air affecte la santé publique. Nous avons récemment analysé avec quelle efficacité plusieurs types de masques - y compris les versions largement utilisées dans les villes fortement polluées - protègent les utilisateurs contre les niveaux dangereux de PM. Notre résultats a montré qu'aucun masque n'est efficace pour 100, et les masques en tissu bon marché que beaucoup de gens utilisent dans les pays en développement fournissent parfois très peu de protection. Ces résultats soulignent la nécessité de réduire la pollution de l'air dans les communautés et de fournir de meilleures stratégies de protection en éduquant les gens sur les moyens d'éviter l'exposition.

Tissu contre papier

Dans le monde en développement, des millions de personnes se déplacent vers les villes, où elles sont quotidiennement exposées à des niveaux dangereux de pollution de l'air. Selon l'Organisation mondiale de la santé, 98 pour cent des villes Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, les directives de l'Agence relatives à la qualité de l'air ne sont pas respectées, contrairement au pourcentage 56 dans les pays à revenu élevé. En période de mauvaise journée à New Delhi, les niveaux de particules peuvent atteindre un pic de 350 microgrammes par mètre cube d'air, par rapport à des niveaux élevés d'environ 20 microgrammes par mètre cube par jour pollué à Houston.

Pour cette étude, nous avons comparé six types de masques fabriqués à partir de matériaux tels que le tissu, le papier et le polypropylène. Pour mesurer à quel point ils protégeaient les porteurs, nous avons attaché chaque masque à une tête en mousse qui était logée dans une chambre étanche. Ensuite, nous avons inondé la chambre de PM et mesuré la différence entre la concentration dans la chambre et les niveaux qui ont traversé chaque masque.

Nous étions particulièrement curieux au sujet des masques en tissu peu coûteux qui sont largement utilisés dans le monde en développement. Ce sont simplement des morceaux de tissu extensible, portés sur la bouche et le nez et maintenus en place par des boucles d'oreille en tissu. Ils peuvent être achetés pour moins de US $ 1, et lavés et réutilisés plusieurs fois, de sorte qu'ils sont abordables pour les citadins à faible revenu.

Lors de nos tests, les masques les plus utilisés dans les pays en voie de développement se sont révélés plutôt médiocres, ne retenant que 15 à 57 pour cent des particules présentes dans l'air qui les traversait. Un jour pollué à New Delhi, cela signifie que jusqu'à 85 pour cent des PM peuvent passer à travers un masque et atteindre le poumon d'un porteur - environ 300 microgrammes par mètre cube de PM, dix fois plus élevé que les normes de l'OMS pour les particules ambiantes.

Pour comparaison, nous avons testé Certifié N95 masques faciaux, qui sont faites de polypropylène, un tissu synthétique non-tissé. Lorsque ces masques sont testés dans des conditions de laboratoire contrôlées, en utilisant des particules de chlorure de sodium qui mesurent des nanomètres de diamètre 300, ils retirer 95 pour cent des particules. Ces normes ont été conçues pour fournir une protection adéquate aux travailleurs qui doivent temporairement supporter des expositions extrêmes tout en effectuant des travaux tels que l'exploitation minière, l'usinage et d'autres occupations dangereuses.

D'autres masques, y compris les versions en tissu et en cellulose avec plis, se sont presque aussi bien comportés que les masques N95. Cependant, aucun des masques que nous avons testés - y compris les masques N95 - n'était particulièrement efficace pour filtrer un mélange d'échappement d'air et de diesel, que les résidents de la ville pourraient rencontrer dans une rue très fréquentée du monde.

Bien que nous nous sommes concentrés sur les particules, il est important de noter que l'exposition à la pollution atmosphérique implique un large mélange de différents produits chimiques, de nombreuses sources différentes et de particules microscopiques de différentes tailles qui peuvent changer de taille avec le temps. En général, tous les masques que nous avons testés ont fonctionné modérément bien pour se protéger des particules de plus grande taille. Les moins onéreux offrent une protection très limitée contre les particules fines et aucun masque n'offre une protection en pourcentage 100.

En outre, les gens autour du monde ont différentes formes et tailles de visage, et les masques faciaux peuvent s'adapter différemment d'une personne à l'autre. Dans un environnement de travail contrôlé, il n'est pas difficile de s'assurer que les masques sont utilisés correctement, mais les citadins occupés peuvent ne pas savoir comment ajuster leurs masques ou s'assurer qu'ils s'adaptent aussi bien que possible.

Le besoin de meilleures options

Dans les villes fortement polluées, les particules sont souvent beaucoup plus petites que les particules 300-nanomètre que nous avons utilisées dans notre laboratoire, en particulier près des sources de combustion telles que les voitures et les camions ou les feux ouverts. Plus les particules sont petites, plus elles sont difficiles à filtrer. Même les masques N95 ne sont pas conçus en pensant aux sources traditionnelles de pollution de l'air urbain. Cela signifie que même si les utilisateurs du monde en développement utilisaient des masques N95 - que beaucoup d'entre eux ne peuvent pas se permettre - une fraction significative de ces particules nocives atteindrait toujours leurs poumons.

Certains innovateurs ont mieux conçu masques en tissu de consommation semblables aux masques certifiés N95. Ces nouvelles conceptions répondent aux normes N95, mais on ne sait pas avec quelle efficacité elles fonctionneraient pour un chauffeur de taxi typique à Karachi ou un commerçant à Saigon. Pour une grande partie du monde en développement, ces produits sont inabordables, de sorte que la plupart des habitants des villes polluées continueront probablement à utiliser des masques en tissu bon marché, dont nous savons maintenant qu'ils ne nous protègent pas autant que nous l'espérions.

Est-il possible de concevoir un masque abordable offrant une meilleure protection? Probablement. Mais jusqu'à ce que cela se produise, nous ne pouvons pas permettre aux utilisateurs de ces masques de supposer qu'ils sont complètement protégés contre la pollution de l'air. Un certain nombre de ces masques offrent au moins une certaine protection, ce qui est mieux que rien. Mais les gens devraient aussi modérer leur exposition en faisant des choix tels que fumer, où habiter, et s'il faut se déplacer le long des rues encombrées, alors que nous travaillons à long terme pour réduire la pollution de l'air à la source.

A propos de l'auteur

Richard E. Peltier, professeur agrégé de sciences de la santé environnementale, University of Massachusetts Amherst

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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