Quelles substances dans les fumées de feux de forêt sont les plus dangereuses pour la santé humaine? Quels types d'impacts peuvent-ils avoir?

La fumée de bois contient un mélange de gouttelettes et de particules microscopiques et de gaz invisibles qui se propagent en aval de la source de feu. Étonnamment, relativement peu d'études ont étudié les types d'expositions que nous voyons maintenant en Californie. La plupart des études se concentrent sur des expériences de laboratoire très contrôlées, ou des pompiers forestiers qui travaillent sur la combustion contrôlée, ou sur l'exposition de personnes dans les pays en voie de développement lorsqu'elles utilisent des cuisinières primitives. Aucun d'entre eux ne reflète exactement les conditions que les Californiens vivent actuellement.

La fumée de bois est un mélange très compliqué de matières dans l'air, et une grande partie de ces substances est connue pour affecter la santé humaine. Il provient de nombreuses sources d'énergie différentes, y compris des arbres matures, des feuilles séchées, des déchets forestiers et, malheureusement, des maisons locales. Les émissions varient selon le matériau qui brûle et s'il brille ou s'il est en flammes.

Dans la plupart des cas, la fumée d'un feu de forêt est un mélange de monoxyde de carbone, de carbone organique volatil et de particules comprenant des cendres alcalines, du carbone noir et du carbone organique, qui contient généralement hydrocarbure polyaromatique, un agent cancérigène connu.

Une exposition brève, disons pendant quelques heures, est-elle dangereuse ou la fumée est-elle une préoccupation principale si elle persiste pendant des jours? Comment la distance de l'incendie affecte-t-elle le risque?

Nous ne savons pas exactement comment la taille et la durée de la dose affectent les risques, mais plus vous êtes exposé aux polluants de la fumée de bois, plus le risque de développer des maladies liées à la fumée est élevé. Les expositions à court terme à la fumée intense peuvent entraîner des problèmes pulmonaires et cardiovasculaires chez certaines personnes, surtout si elles sont déjà sensibles à ces maladies. Une exposition à plus long terme sur quelques jours ou semaines augmente le risque et les risques d'effets sur la santé à mesure que votre dose cumulative augmente.

La fumée a tendance à se diluer avec la distance de la source, mais il n'y a vraiment aucun moyen d'estimer une distance de sécurité où les polluants sont si dilués qu'ils ne présentent aucun risque. Finalement, la pluie nettoiera toute cette pollution de l'atmosphère, mais cela peut prendre des jours, voire des semaines. En attendant, ces polluants peuvent parcourir des milliers de kilomètres. Cela signifie que la pollution de l'air causée par les incendies de forêt peut menacer les personnes qui se trouvent loin en aval.

Comment les pires niveaux de pollution causés par les feux de forêt en Californie se comparent-ils aux mauvaises journées aériennes dans une mégapole comme Beijing ou Mumbai?

Les concentrations de pollution dans les communautés situées en aval de ces incendies sont comparables à ce que l'on observe dans les villes à croissance rapide telles que Mumbai et Beijing. Mais il y a une différence importante. En Californie, ces polluants affectent une zone géographique relativement petite, et les zones touchées peuvent rapidement changer en fonction des conditions météorologiques changeantes. Dans des endroits comme Mumbai et Beijing, des concentrations élevées sont maintenues dans toute la région pendant des jours, voire des semaines. Tout le monde dans la communauté doit les supporter, et il n'y a pas d'échappatoire pratique. Pour l'instant, cependant, les Californiens vivent ce que c'est que de vivre dans un pays en développement sans contrôle de la pollution de l'air.

Comment les gens dans les zones enfumées devraient-ils se protéger? Y a-t-il des remèdes qu'ils devraient éviter?

Le moyen le plus efficace de vous protéger est de rester avec vos amis ou votre famille qui vivent loin de la fumée. Les personnes qui ne peuvent pas quitter la zone doivent fermer les fenêtres et les portes, et appliquer une protection contre les intempéries si elles détectent une fuite de fumée. Même le ruban-cache peut être raisonnablement efficace. Mais la plupart des maisons fuient l'air extérieur à l'intérieur, donc cette stratégie n'est pas infaillible.

Les filtres portatifs à haut rendement - souvent commercialisés sous le nom HEPA - peuvent éliminer la pollution de l'air intérieur, mais ils sont souvent trop petits pour être efficaces dans toute la maison. Ils sont mieux utilisés dans les chambres individuelles où les gens passent beaucoup de temps, comme une chambre à coucher. Et ils peuvent être très chers.

Les produits commercialisés comme assainisseurs d'air qui utilisent des substances odorantes, comme les bougies parfumées ou les vaporisateurs d'huile qui se branchent dans une prise, ne font rien pour améliorer la qualité de l'air. Ils peuvent réellement faire pire. De même, les produits qui «nettoient» l'air en utilisant l'ozone peuvent libérer de l'ozone dans votre maison, ce qui est très dangereux.

Les masques respiratoires personnels peuvent également être efficaces, mais pas les masques en papier ou en tissu bon marché que de nombreuses personnes dans les pays en développement utilisent couramment. Le meilleur choix est un Respirateur certifié N95, qui est conçu pour protéger les travailleurs contre les expositions dangereuses au travail.

Ces masques sont faits de tissu spécial conçu pour attraper les particules avant qu'elles puissent être inhalées. Les masques en papier ont pour but de vous protéger contre le contact avec de grosses gouttelettes provenant d'une personne qui pourrait être malade. Les respirateurs N95 empêchent les particules d'entrer dans votre bouche et votre nez. Ils peuvent être un peu inconfortables à porter, surtout pendant de longues périodes, mais ils sont assez efficaces, et de nombreux détaillants les vendent.

Qu'est-ce que les scientifiques veulent savoir sur la fumée des feux de forêt?

Nous comprenons très bien les polluants émis par les feux de forêt et leur évolution au fil du temps, mais nous ne savons pas exactement comment les différents effets sur la santé peuvent survenir, qui est le plus vulnérable ou quels sont les effets à long terme. Il n'est pas facile de prédire où et quand les incendies se produiront, ce qui fait qu'il est difficile pour les scientifiques d'évaluer les personnes qui ont été exposées à la fumée. Des études de laboratoire contrôlées nous donnent des indices sur ce qui se passe dans le corps humain, mais ces expositions sont souvent très différentes de ce qui se passe dans le monde réel.

Les incendies en Californie affectent des milliers de personnes, et il est bon de voir que les pompiers commencent à les contenir. Mais il y aura plus de feux de forêt, nous devons donc en apprendre davantage sur la façon dont l'exposition à la fumée affecte les gens longtemps après la fin des incendies.

A propos de l'auteur

Richard E. Peltier, professeur agrégé de sciences de la santé environnementale, University of Massachusetts Amherst

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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