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Le dernier rapport de la Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques (GIEC) déclare que sans une diminution substantielle de notre utilisation des combustibles fossiles, nous sommes sur la bonne voie pour une augmentation moyenne mondiale de 2 ? dans les prochaines décennies, avec des extrêmes compris 3 à 6? aux latitudes plus élevées.

Mais 2 ? cela ne semble pas vraiment grand-chose. Cela ne signifierait-il pas simplement quelques jours supplémentaires de barbecues en été ?

Alors que 2 ? peut paraître négligeable, le pic de la dernière période glaciaire a été caractérisé par un 2-4 ? baisse dans les températures mondiales. Cela montre à quel point un effet que ce changement de température apparemment modeste peut avoir sur la Terre.

Le dernier âge de glace

La dernière période glaciaire s'est produite principalement en raison de changements dans l'orbite de la Terre et de sa relation avec le Soleil. Conditions les plus fraîches a culminé il y a 21,000 XNUMX ans. Les réductions du dioxyde de carbone atmosphérique et des températures de la surface de la mer ont renforcé la tendance au refroidissement.

À l'échelle mondiale, l'impact le plus important de la période glaciaire a été la formation de calottes glaciaires massives aux pôles. Des calottes glaciaires jusqu'à 4 km d'épaisseur ont recouvert Europe du Nord, Canada, Amérique du Nord et Russie du Nord.

Aujourd'hui, ces calottes glaciaires déplaceraient environ 250 millions de personnes et enterreraient des villes comme Détroit, Manchester, Vancouver, Hambourg et Helsinki.

Lorsque l'eau s'est transformée en glace, le niveau de la mer est tombé à 125 mètres de moins qu'aujourd'hui, exposant de vastes étendues de terres. Ce continent élargi - 20% plus grand que l'Australie aujourd'hui - est connu sous le nom de «Sahul».

En Australie, beaucoup de nos grandes villes se seraient retrouvées à l'intérieur des terres. Le nord de l'Australie rejoint la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le port de Darwin était à 300 km de la côte et les Melburnians auraient pu marcher jusqu'au nord de la Tasmanie.

Le golfe de Carpentaria est devenu un grand lac intérieur salé, largement inutilisé par l'homme.

Le continent de l'âge glaciaire de Sahul. Damian O'Grady, Michael Bird

Le continent élargi a provoqué des changements climatiques. Des preuves provenant d'une grande partie de l'Australie suggèrent que la période glaciaire était aride et venteux - à certains égards similaires aux conditions que nous avons vues dans Ces derniers temps - et s'étend sur environ 200 générations humaines (environ 6,000 XNUMX ans).

La mousson, qui produit des précipitations dans le tiers supérieur du continent et dans le centre aride, a été affaiblie ou au moins déménagé au large. Les vents d'ouest d'hiver qui apportent de la pluie dans le sud de l'Australie semblent également s'être assis plus au sud dans l'océan Austral.

Avec moins de précipitations, la zone aride a été considérablement élargie. Les zones semi-arides d'aujourd'hui, dont beaucoup font partie intégrante de notre ceinture agricole, seraient devenues désertiques.

Un bulletin météo pour la dernière période glaciaire.

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La réponse humaine

Les preuves archéologiques suggèrent deux réponses principales des peuples autochtones de la dernière période glaciaire.

Premièrement, ils semblent s'être retirés dans petits «refuges» - zones clés avec accès à l'eau douce. Aujourd'hui, nous devrions tous nous déplacer vers l'est de la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria ou des régions isolées telles que Cairns et Karratha, sur la base de données archéologiques.

Deuxièmement, les populations ont considérablement diminué, peut-être autant que 60%, car la disponibilité de nourriture et d'eau a diminué. Cela signifie que certaines des personnes les plus adaptables de la planète ne pourraient pas maintenir leur population face au changement climatique.

Aujourd'hui, cela équivaudrait à la perte de 15 millions de personnes, soit la population combinée des six plus grandes villes du pays (Sydney, Melbourne, Brisbane, Canberra, Perth et Adélaïde).

Une Australie intérieure de plus en plus sèche s'est produite il y a 21,000 XNUMX ans et est de nouveau prévue dans un avenir proche. Alan Williams, 2009

Quel sort nous attend?

Les projections actuelles suggèrent bien entendu une augmentation plutôt qu’une diminution des températures planétaires de 2 °C ou plus. Cependant, à certains égards, les conditions en Australie à la fin de ce siècle seront probablement similaires à celles de la dernière période glaciaire, bien que via des mécanismes climatiques différents.

Prédictions suggèrent une occurrence plus fréquente des jours chauds, ainsi que des jours plus chauds, et une variabilité croissante des précipitations, avec des chutes plus importantes lorsqu'elles se produisent. Les cyclones peuvent également devenir plus intenses à l'extrémité supérieure, tandis que l'augmentation de l'évaporation à l'intérieur des terres verra probablement des zones arides expand. Le résultat peut être similaire à la dernière période glaciaire, avec une augmentation des périodes sèches, en particulier à l'intérieur des terres.

L'évolution du niveau de la mer (à la hausse plutôt qu'à la baisse) affectera également les populations le long frange côtière. Les prévisions de l'élévation du niveau de la mer au cours du siècle prochain vont de 19-75cm. Ce site - risque côtier - montre comment l'élévation du niveau de la mer affectera diverses parties de l'Australie. Avec 50% de notre population à moins de 7 km de la côte et les changements croissants du niveau de la mer associés à un réchauffement global de 2 °C auront un impact sur la plupart des Australiens.

Dégâts causés par les tempêtes sur les plages du nord de Sydney en 2016. L'élévation du niveau de la mer devrait affecter la frange côtière. Australian Associated Press

Comment devons-nous réagir?

Les personnes qui ont survécu à la dernière période glaciaire étaient mobiles et bien adaptées aux conditions arides. La société sédentaire d'aujourd'hui, dépendante de systèmes de production alimentaire optimisés, fait sans doute face à un défi plus important.

Nos systèmes agricoles produisent des rendements plus élevés que les systèmes de production alimentaire antérieurs utilisés par les peuples autochtones, mais sont beaucoup plus vulnérables aux perturbations. En effet, leur répartition géographique est limitée (comme le bassin Murray-Darling et la ceinture de blé de l'Australie-Occidentale) et est située là où l'impact du changement climatique sera le plus durement touché.

En conséquence, nous verrons probablement défaillance à grande échelle de ces systèmes. Comme le montre le bassin Murray Darling en difficulté, nous avons peut-être déjà dépassé la capacité de notre continent à fournir l'eau qui nous soutient et l'environnement dont nous dépendons.

Nous devons faire tout notre possible pour garantir que les gouvernements respectent leurs engagements envers l'accord de Paris sur le climat et réduire les émissions de carbone à zéro d'ici 2050. Mais il serait également prudent pour les chercheurs et les décideurs d'identifier les refuges modernes en Australie et de planifier la durabilité à long terme de ces régions au cas où les perturbations climatiques ne pourraient pas être inversées.

A propos de l'auteur

Alan N Williams, directeur associé / chef technique national - Patrimoine autochtone, EMM Consulting Pty Ltd, UNSW; Chris Turney, professeur de sciences de la Terre et du changement climatique, Centre d’excellence ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens, UNSW; Haidee Cadd, associée de recherche, UNSW; James Shulmeister, professeur, L'Université du Queensland; Michael Bird, professeur distingué JCU, ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, Université James Cooket Zoë Thomas, ARC ARCRA Fellow, UNSW

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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