Jonathan Bamber, Auteur fourni

Le Groenland est la plus grande île du monde sur laquelle repose la plus grande masse de glace de l'hémisphère nord. Si toute cette glace fondait, la mer s'élèverait de plus de 7 mètres.

Mais cela n'arrivera pas, n'est-ce pas? Eh bien, pas de sitôt, mais comprendre quelle partie de la calotte glaciaire pourrait fondre au cours du siècle à venir est une question critique et urgente à laquelle les scientifiques tentent de s'attaquer à l'aide de modèles numériques sophistiqués sur la façon dont la calotte glaciaire interagit avec le reste du système climatique. Le problème est que les modèles ne sont pas très bons pour reproduire les observations récentes et sont limités par notre mauvaise connaissance de la topographie détaillée du terrain sous-glaciaire et des fjords, sur lesquels la glace s'écoule.

Une façon de contourner ce problème est de voir comment la calotte glaciaire a réagi aux changements climatiques dans le passé et de la comparer aux projections du modèle pour l'avenir pour des changements similaires de température. C'est exactement ce que mes collègues et moi avons fait dans une nouvelle étude maintenant publiée dans la revue Communications Nature.

Nous avons examiné les trois plus grands glaciers du Groenland et utilisé des photographies aériennes historiques combinées à des mesures que les scientifiques avaient prises directement au fil des ans, pour reconstruire comment le volume de ces glaciers avait changé au cours de la période 1880 à 2012. L'approche est fondée sur l'idée que le passé peut aider à informer l'avenir, non seulement dans le domaine de la science, mais dans tous les aspects de la vie. Mais tout comme les autres «classes» de l'histoire, le climat et le système terrestre à l'avenir ne seront pas une copie conforme du passé. Néanmoins, si nous déterminons exactement à quel point la calotte glaciaire a été sensible aux changements de température au cours du siècle dernier, cela peut fournir un guide utile sur la façon dont elle réagira au cours du prochain siècle.

Les glaciers du Groenland contiennent environ 8% de l'eau douce du monde. Jonathan Bamber, Auteur fourni

Nous avons constaté que les trois plus grands glaciers étaient responsables de 8.1 mm d'élévation du niveau de la mer, soit environ 15% de la contribution de l'ensemble de la calotte glaciaire. Au cours de la période de notre étude, la mer a globalement augmenté d'environ 20 cm, soit environ la hauteur d'un livret A5, et de cela, environ la largeur d'un doigt est entièrement due à la fonte de la glace de ces trois glaciers du Groenland.

Fondre comme d'habitude

Alors, qu'est-ce que cela nous dit sur le comportement futur de la calotte glaciaire? En 2013, un étude de modélisation par Faezeh Nick et ses collègues ont également examiné les mêmes «trois grands» glaciers (Jakobshavn Isbrae à l'ouest de l'île et Helheim et Kangerlussuaq à l'est) et ont projeté comment ils réagiraient dans différents scénarios climatiques futurs. Le plus extrême de ces scénarios est appelé RCP8.5 et suppose que la croissance économique se poursuivra sans relâche tout au long du 21e siècle, ce qui entraînera un réchauffement moyen mondial d'environ 3.7 °C au-dessus des températures actuelles (environ 4.8 °C au-dessus de l'ère préindustrielle ou depuis 1850).

Ce scénario a parfois été appelé Business As Usual (BAU) et il existe un débat actif parmi les climatologues quant à la plausibilité du RCP8.5. Il est intéressant de noter, cependant, que, selon une étude récente d'un groupe de scientifiques américains, c'est peut-être le scénario le plus approprié. jusqu'à au moins 2050. À cause de quelque chose appelé amplification polaire l'Arctique va probablement se réchauffer de plus du double de la moyenne mondiale, les modèles climatiques indiquant un réchauffement d'environ 8.3°C au Groenland dans le scénario le plus extrême, RCP8.5.

Malgré cette hausse dramatique et terrifiante de la température, l'étude de modélisation de Faezeh prévoit que les « trois grands » contribueraient entre 9 et 15 mm à l'élévation du niveau de la mer d'ici 2100, soit à peine plus que ce que nous avons obtenu avec un réchauffement de 1.5 °C au cours du 20e siècle. Comment est-ce possible ? Notre conclusion est que les modèles sont fautifs, même en incluant les le plus récent et le plus sophistiqué disponible qui sont utilisées pour évaluer comment l'ensemble de la calotte glaciaire réagira au prochain siècle de changement climatique. Ces modèles semblent avoir un lien relativement faible entre le changement climatique et la fonte des glaces, lorsque nos résultats suggèrent qu'il est beaucoup plus fort. Les projections basées sur ces modèles sont donc susceptibles de sous-estimer dans quelle mesure la calotte glaciaire sera affectée. Autres sources de preuves Support this conclusion.

Qu'est-ce que tout cela signifie? Si nous continuons sur cette trajectoire très effrayante du RCP8.5 d'augmentation des émissions de gaz à effet de serre, la calotte glaciaire du Groenland commencera très probablement à fondre à des taux que nous n'avons pas vu depuis au moins 130,000 ans, avec des conséquences désastreuses pour le niveau de la mer et la plusieurs millions de personnes qui vivent dans les zones côtières basses.

À propos de l’auteur

Jonathan Bamber, professeur de géographie physique, Université de Bristol

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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