Un agriculteur épand de l'engrais dans un champ du comté de Berks, en Pennsylvanie. Harold Hoch/MediaNews Group/Reading Eagle via Getty Images

Les agriculteurs font face à une crise des engrais causée par la flambée des prix des combustibles fossiles et la consolidation de l'industrie. Le prix des engrais synthétiques a plus de Doublé depuis 2021, causant un grand stress en pays agricole.

Cette crise est particulièrement difficile pour ceux qui cultivent du maïs, qui représente la moitié de l'utilisation d'engrais azotés aux États-Unis. La National Corn Growers Association prévoit que ses membres dépenser 80 % de plus en 2022 en engrais de synthèse qu'en 2021. Une étude récente estime qu'en moyenne, cela représentera 128,000 XNUMX USD de coûts supplémentaires par ferme.

En réponse, l'administration Biden a annoncé un nouveau programme de subventions le 11 mars 2022, "pour soutenir les engrais innovants fabriqués aux États-Unis afin d'offrir aux agriculteurs américains plus de choix sur le marché". Le département américain de l'agriculture investira 500 millions de dollars essayer de réduire les coûts des engrais en augmentant la production. Mais puisque ce n'est probablement pas assez d'argent pour construire de nouvelles usines d'engrais, on ne sait pas comment l'argent sera dépensé.

je dirige le Centre Swette pour les systèmes alimentaires durables à l'Arizona State University et ont occupé des postes de direction à l'USDA, notamment en tant que secrétaire adjoint à l'agriculture de 2009 à 2013. À mon avis, produire davantage d'engrais synthétiques ne devrait pas être la seule réponse à ce défi de taille. Les États-Unis devraient également soutenir les solutions basées sur la nature, y compris les pratiques agricoles qui aident les agriculteurs à réduire ou à renoncer aux engrais synthétiques, et les produits biologiques qui remplacent les intrants chimiques plus agressifs.

Les pois, les haricots et le trèfle ajoutent naturellement de l'azote au sol et peuvent compléter ou remplacer l'engrais azoté synthétique.

Trop d'engrais aux mauvais endroits

Toutes les plantes ont besoin de nutriments pour pousser, en particulier les « trois grands » macronutriments : azote, phosphore et potassium. Les agriculteurs peuvent fertiliser leurs champs en semant cultures qui ajoutent naturellement de l'azote au sol ou en appliquant du fumier animal et du compost au sol.

Cependant, depuis la Seconde Guerre mondiale, les agriculteurs se sont appuyés principalement sur des engrais synthétiques manufacturés qui contiennent divers ratios d'azote, de phosphore et de potassium, ainsi que des nutriments secondaires et des micronutriments. Ce changement s'est produit parce que les fabricants ont produit d'énormes quantités de nitrate d'ammonium, le principal ingrédient des explosifs, pendant la guerre ; à la fin du conflit, ils est passé à la fabrication d'engrais azotés.

Les engrais synthétiques ont considérablement amélioré les rendements des cultures et sont à juste titre crédités de contribuer à nourrir le monde. Mais ils ne sont pas utilisés uniformément dans le monde. Dans les régions pauvres comme l'Afrique subsaharienne, trop peu d'engrais sont disponibles. Dans les zones plus riches, les engrais synthétiques abondants ont contribué à une surapplication et à de graves atteinte à l'environnement.

L'excès d'engrais est lavé des champs pendant les tempêtes et s'écoule dans les rivières et les lacs. Là, il fertilise d'énormes proliférations d'algues qui meurent et se décomposent, appauvrissant l'oxygène dans l'eau et créant des «zones mortes» qui ne peuvent pas supporter les poissons ou toute autre vie aquatique. Ce processus, eutrophisation (en anglais), est un problème majeur dans Grands Lacs, Baie de chesapeake, Golfe du Mexique et de de nombreux autres plans d'eau américains.

Un excès d'azote peut également contaminer l'eau potable et menacer la santé humaine. Et les engrais, qu'ils soient d'origine animale ou synthétique, sont une source importante de protoxyde d'azote, un puissant gaz à effet de serre.

 Le ruissellement abondant de nutriments des terres agricoles produit des proliférations chroniques d'algues dans le lac Érié, le plus petit des Grands Lacs en volume. NOAA

Qu'est-ce qui cause la crise

L'une des raisons pour lesquelles les prix des engrais aux États-Unis ont grimpé en flèche est que les agriculteurs sont redevables aux importations. Le COVID-19 a perturbé les chaînes d'approvisionnement, en particulier en provenance de Chine, un important producteur d'engrais. Et la guerre en Ukraine a coupé l'accès à potasse, une importante source de potassium, de Russie et de Biélorussie.

Un autre facteur est que l'industrie des engrais est très concentré. Il y a peu de concurrence, de sorte que les agriculteurs n'ont d'autre choix que d'acheter des engrais au prix du marché. Plusieurs procureurs généraux des États américains ont fait appel à des économistes pour étudier pratiques anticoncurrentielles dans l'industrie des engrais.

L'USDA recherche des informations sur problèmes de concurrence et de chaîne d'approvisionnement sur les marchés des engrais avec une date limite de commentaires publics du 15 juin 2022. Mais sur les 66 questions spécifiques que le département a posées avec cette demande, une seule aborde ce que je pense être la question clé : "Comment l'USDA pourrait-il mieux soutenir les modes de production qui dépendent moins des engrais, ou soutenir l'accès aux marchés qui peuvent payer une prime pour des produits utilisant moins d'engrais ? »

Repenser la façon de cultiver

Je vois une opportunité pour l'administration Biden de jeter un regard neuf sur les produits biologiques comme substituts aux engrais synthétiques. Cette catégorie comprend biofertilisants et bionutriments – des matières naturelles qui assurent la nutrition des cultures. Les exemples incluent les micro-organismes qui extraient l'azote de l'air et le convertissent en formes que les plantes peuvent utiliser, et les engrais convertis à partir de fumier, de nourriture et d'autres déchets végétaux et de bois.

Une autre catégorie, biostimulants, comprend des matériaux naturels qui améliorent l'absorption des éléments nutritifs des plantes, réduisent le stress des cultures et augmentent la croissance et la qualité des cultures. Les exemples incluent les algues et autres extraits de plantes, les micro-organismes et acides humiques – des molécules complexes produites naturellement dans le sol lors de la décomposition de la matière organique.

Dans le passé, les critiques rejetaient les produits naturels comme ceux-ci comme « l'huile de serpent», avec peu de preuves scientifiques pour montrer qu'ils ont fonctionné. Aujourd'hui, cependant, la plupart des experts pensent que même si beaucoup reste à apprendre, les biofertilisants actuels « offrent un énorme potentiel en termes de pratiques de gestion des cultures nouvelles et plus durables. »

Des études ont démontré de nombreux avantages de ces produits. Ils comprennent moins besoin d'engrais, des rendements de culture plus importants, amélioration de la santé du sol et de moins d'émissions de carbone.

Les grandes entreprises d'engrais synthétiques comme Mosaic, OCP et Nutrien distribuent, acquièrent ou investissent dans ces technologies biologiques. Le géant de l'agroalimentaire Bayer a en partenariat avec Ginkgo Bioworks dans une coentreprise appelée Joyn dont la mission est de créer « des produits biologiques agricoles durables pour la protection et la fertilité des cultures qui atteignent ou dépassent les performances de leurs homologues chimiques.

Offrir plus de choix

Paniqués, les agriculteurs américains confrontés à des prix des engrais décourageants recherchent des options. Dans les commentaires publics sur l'initiative d'engrais de l'USDA, le Association des producteurs de maïs de l'Illinois a exhorté le département à enquêter sur les raisons pour lesquelles les agriculteurs appliquent des engrais à des niveaux plus élevés que nécessaire, tandis que d'autres ont noté une pénurie d'agronomes suffisamment formés pour guider les agriculteurs sur la meilleure façon de fertiliser durablement leurs cultures.

Je pense que le moment est venu pour l'USDA d'offrir des incitations à l'adoption de produits biologiques, ainsi que des pratiques que les agriculteurs biologiques utilisent pour remplacer les engrais synthétiques, tels que rotation des cultures, compostage et de élever des cultures et du bétail ensemble. Une première étape consisterait à déployer des techniciens capables de conseiller les agriculteurs sur les pratiques durables et les produits biologiques. Le ministère a récemment annoncé une nouvelle initiative de 300 millions de dollars pour aider les agriculteurs à passer à la production biologique; c'est la bonne idée, mais plus d'aide est nécessaire.

L'agence pourrait également fournir des paiements uniques aux agriculteurs en échange d'une réduction de leur utilisation d'engrais synthétiques, ce qui les aiderait à les dédommager lorsqu'ils changent leurs méthodes de production. À plus long terme, je pense que l'USDA devrait développer de nouveaux outils d'assurance-récolte pour protéger les agriculteurs contre les risques de transition vers des options plus durables. À mon avis, ce genre de réponse générale aurait plus de valeur qu'une approche de statu quo financée par les contribuables pour les engrais synthétiques.

A propos de l'auteur

Kathleen Merrigan, directeur exécutif, Swette Center for Sustainable Food Systems, Arizona State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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