Un récif de corail dans les îles Similan, en Thaïlande. (Shutterstock)

L'océan est un endroit vaste et calme, non? Vaste, oui; calme, pas tellement.

En tant que chercheur qui étudie les récifs coralliens, j'ai flotté au-dessus de beaucoup et, lorsque j'écoute attentivement, mes oreilles sont invariablement remplies de sons. Il pourrait y avoir le bruit de petites vagues se brisant sur la plage et des décombres de corail roulant sur le sable alors que les vagues se retirent. Au-delà du bruit de l'eau, il y a quelque chose de plus silencieux.

Pour certaines personnes, ces faibles bruits ressemblent au claquement, au crépitement et à la pop des céréales du petit déjeuner lorsque le lait le frappe; pour d'autres, elles rappellent la friture de bacon.

Quelle que soit l'analogie, ce sont des sons de récifs naturels, et les récifs bruyants sont une très bonne chose. Si bon, en fait, que nous pourrions être en mesure d'utiliser le son des récifs coralliens sains pour améliorer la nombre rapidement croissant de dégradés.

Au cours des trois dernières décennies, la hausse des températures des océans a mis les récifs coralliens du monde sous une grande pression. Les événements extrêmes peuvent tuer de grandes parties d'un récif en peu de temps. Par exemple, 29% des coraux de la Grande Barrière de Corail sont morts pendant la canicule marine de 2016. Un récif peut mettre de 15 à 25 ans à se remettre d'un événement de blanchiment.

Qui fait le bruit?

Les faiseurs de bruit sur les récifs coralliens incluent toutes sortes de poissons et d'invertébrés. Les poissons des récifs coralliens produisent une large gamme de pops, grognements, gargouillis et coassements à basse fréquence pendant qu'ils se nourrissent, se battent, se courtisent et s'accouplent. En fait, tout comme les oiseaux, certaines espèces de poissons chantent à l'aube et au crépuscule, et parfois toute la nuit, refrains sous-marins.

Les sons à haute fréquence ont tendance à être produits par des invertébrés. Parmi ceux-ci, les crevettes cassantes sont les gagnantes en termes de hauteur et de volume. Les crevettes serpentines ont une griffe élargie qui, en raison d'une merveille d'anatomie et de physique, fait rupture audible lorsqu'il est fermé rapidement.

Les modestes crevettes cassantes. (Shutterstock)

Si vous aviez votre oreille à côté du minuscule crustacé, le son pourrait atteindre 190 décibels, plus fort que n'importe quel avion à réaction décollant. Heureusement, personne ne sera jamais aussi proche puisque ces crevettes vivent profondément enfoncées dans des crevasses coralliennes, se cassant jour et nuit.

Pourquoi le son est-il important?

La plupart des animaux des récifs coralliens passent la première partie de leur vie sous forme de minuscules larves flottant dans l'eau. Cette période larvaire peut durer de quelques jours à plusieurs semaines, se déplaçant de quelques mètres à des centaines de kilomètres depuis sa naissance.

Pour ces disperseurs longue distance, la capacité de trouver une nouvelle maison dans l'immensité de l'océan est essentielle. Il y a trente ans, les scientifiques pensaient que les larves de poisson étaient transportées au gré des courants; s'installer sur un nouveau bien immobilier était en grande partie une question de hasard.

Nous savons mieux maintenant. Les larves de poissons de récif sont capables de voir, entendre et sentir l'habitat des récifs, et de nager avec compétence vers elle.

Les scientifiques ont submergé pièges lumineux, connu pour capturer des larves de poissons attirées par la lumière, avec un haut-parleur sous-marin à proximité qui joue les sons des récifs, d'autres habitats ou rien du tout. Ils ont construit petits monticules de roche de corail pour couvrir les haut-parleurs jouant des sonsou introduit une minuscule larve de poisson une chambre avec des enregistrements sonores contrastés, pour voir vers quel son il préfère et vers lequel il nage.

Ces études montrent que de nombreux poissons de récifs larvaires sont attirés par les sons d'un récif vivant. Les pièges lumineux et les tas de décombres qui jouent le bruit des récifs attrapent beaucoup plus de larves que quand aucun bruit de récif n'est joué. Ils capturent également des larves de plus d'espèces et de familles.

Le bruit des récifs peut également repousser certaines larves de poisson, peut-être parce qu'il révèle qu'il y a trop de prédateurs ou trop peu de partenaires potentiels de haut-fond. Ces espèces s'installent dans des endroits avec des sons qu'elles détestent le moins, plutôt que comme le plus.

Que révèlent les sons des récifs?

Les sons des récifs en disent long sur l'état des récifs coralliens. Des récifs coralliens plus forts, dominés par sons de basse fréquence, ont tendance à être en bonne santé: ils ont plus de coraux, plus de poissons, plus de grands invertébrés et sont plus complexes sur le plan architectural, avec beaucoup de grottes et de crevasses.

En revanche, les récifs coralliens plus de bruits à haute fréquence ont tendance à être en pire état: ils ont plus de coraux morts, plus d'algues et moins de poissons.

Une murène sort sa tête d'un tas de corail blanchi et mort sur un récif tropical endommagé. (Shutterstock)

Les récifs coralliens avec un mélange de sons haute et basse fréquence ont une plus grande variété d'espèces de poissons. Les récifs dans les aires marines protégées ont des signatures acoustiques complexes comme ça, tout comme ceux de la Grande Barrière de corail avant une série de tempêtes récentes et de blanchissement massif des coraux. Les récifs coralliens australiens dégradés sont maintenant plus silencieux et moins attrayants pour les larves qui cherchent à s'installer.

Le paysage sonore sous-marin est essentiel pour qu'une larve de poisson sache s'il y a un récif de corail à proximité et si ce récif est un bon endroit pour s'installer. Mais certaines espèces ont une meilleure audition que d'autres, et la profondeur et la structure de l'habitat peuvent également affecter la façon dont les sons émanent du récif.

Peut-on utiliser le son pour repeupler les récifs dégradés?

C'est une étape évidente pour passer du fait de savoir que les sons naturels sont importants pour le recrutement des poissons à l'utilisation de ces mêmes sons pour attirer activement les poissons vers les récifs appauvris.

A expérience récente testé cette idée et l'a trouvée prometteuse. Deux fois plus de poissons, dans tous les principaux groupes d'alimentation, se sont installés sur des récifs coralliens qui jouaient les sons de récifs sains que sur des récifs similaires mais silencieux. Des récifs sains ont également attiré 50% d'espèces supplémentaires.

Cela suggère que l'enrichissement acoustique pourrait être un nouvel outil potentiellement puissant pour aider à construire des communautés de poissons sur les récifs coralliens malsains. Les auteurs ont averti qu'il doit être utilisé parallèlement à des interventions pour s'attaquer aux causes du déclin des récifs coralliens, en particulier du changement climatique.

Sans ces actions simultanées, l'utilisation d'une bande sonore attrayante pour inviter de petits poissons sur des récifs dégradés qui offrent peu de nourriture ou d'abri serait une fausse publicité. Et cela ne finit jamais bien pour la partie dupe.

A propos de l'auteur

Isabelle Côté, professeure d'écologie marine, Université Simon Fraser

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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