Des enfants jouent sur une plage de Palau, dans l'ouest de l'océan Pacifique. Le pays a été le premier à interdire totalement la protection solaire pour protéger ses récifs. (AP Photo / Itsuo Inouye)
Beaucoup de familles vont bientôt fuir l’hiver à la recherche d’un climat plus chaud et plus ensoleillé. Les maillots de bain et les lunettes de soleil trouveront invariablement leur place dans les valises, mais un élément courant peut donner aux gens un peu plus de temps qu’il ne l’était autrefois: l’écran solaire.
Pourquoi? En novembre, Palau - un beau pays entouré de récifs coralliens dans l’océan Pacifique occidental - a annoncé qu’il interdirait certains types d’écrans solaires de 2020. Hawaï et Key West, en Floride, ont adopté des lois similaires qui entreront en vigueur dans 2021, et il est probable que d'autres juridictions feront de même.
Les produits chimiques filtrant les UV contenus dans les écrans solaires nous protègent des coups de soleil et du cancer de la peau, mais leurs effets rapportés sur les coraux signifient qu'ils sont sur le point d'être interdits sur de nombreuses plages, même si d'autres circonstances font plus de mal aux coraux.
Quelle est la gravité des écrans solaires pour les coraux?
La première idée selon laquelle les écrans solaires pourraient être mauvais pour les coraux est venue en 2008, lorsque des chercheurs italiens ont révélé que les écrans solaires et certains de leurs composants chimiques ont provoqué le blanchiment de différentes espèces de coraux.
Le blanchiment est un phénomène qui décrit le blanchiment des tissus coralliens en réponse à des conditions stressantes. Lorsque les coraux sont alimentés par une eau trop chaude ou trop froide, trop riche en éléments nutritifs ou trop polluée, les algues colorées qui vivent normalement dans leurs tissus dans une relation de partage des aliments mutuellement bénéfique sont expulsées, laissant l'os de corail blanc. Le blanchiment est réversible si le stress diminue relativement rapidement. Sinon, les coraux meurent de faim.
Les coraux tirent leur couleur des minuscules algues vivant dans leurs tissus et deviennent blancs ou translucides lorsqu'ils sont stressés. Shutterstock
Il semblait que les écrans solaires et, en particulier, leur ingrédient commun, l'oxybenzone, étaient une autre chose qui rendait les coraux malsains. Depuis lors, une poignée d'études ont permis de mieux comprendre les effets de l'oxybenzone et d'autres composants de l'écran solaire. Nous savons maintenant, par exemple, qu’à leur tout début de vie, les coraux semblent être très sensibles à ces produits chimiques.
Lorsque de petites larves de corail nageant sont exposées à l’oxybenzone en laboratoire, elles deviennent déformé, blanchi et endommagé. Il s'avère que le produit chimique - dans une tournure sombre digne d'une histoire d'horreur hollywoodienne - favorise la formation d'os et fait que les larves s'enferment dans leurs propres squelettes.
Nous savons aussi maintenant que la crème solaire affecte un gamme d'autres invertébrés trouvés sur les récifs coralliens, y compris les vers plats, les algues et les anémones.
Certains filtres solaires ont des filtres minéraux inorganiques pour protéger la peau des rayons UV, tels que des nanoparticules d'oxyde de zinc et de dioxyde de titane, réputées plus écologiques que l'oxybenzone. Malheureusement, des tests ont montré que l'exposition à l'oxyde de zinc interfère avec la photosynthèse des algues utiles vivant dans les tissus coralliens et conduit à un blanchissement corallien. Particules de dioxyde de titane enrobées de manganèse ou d'aluminium semble avoir peu d’effet sur les algues et ne cause aucun changement visible de la couleur des coraux; les écrans solaires qui en contiennent pourraient donc être sans danger pour les coraux.
Du laboratoire au récif
Il semble que la science soit réglée alors: les écrans solaires traditionnels sont mauvais. Attends, pas si vite.
Les conditions expérimentales qui caractérisent les études réalisées à ce jour sont très éloignées d’un récif de corail vivant. La méthode standard pour tester les effets des écrans solaires consiste à prélever de petits morceaux de coraux, à les introduire au laboratoire et à exposer certains, mais pas les autres, à diverses concentrations d'écran solaire (ou de produits chimiques individuels), puis à mesurer le nombre d'algues libérées, la couleur des coraux, le nombre qui survit, et ainsi de suite.
L'exposition aux produits chimiques est habituellement aiguë - elle est brève et intense - et cela ne correspond probablement pas à ce à quoi les coraux sont exposés à l'état sauvage, en termes de durée ou de concentration.
En fait, nous en savons très peu sur les concentrations d'oxybenzone et d'autres produits chimiques de protection solaire dans les zones côtières. Mais nous avons quelques informations. Sur Oahu et Maui, par exemple, les échantillons d'eau des zones de baignade publiques contiennent de l'oxybenzone, mais généralement à des concentrations extrêmement faibles - inférieures à celles ayant des effets négatifs en laboratoire. Les concentrations étaient plus élevées à St. John, dans les îles Vierges américaines, avec les niveaux les plus élevés sur la plage la plus fréquentée.
L'oxybenzone protège la peau des rayons UV, mais certaines recherches ont montré qu'elle et d'autres produits chimiques peuvent s'infiltrer dans l'eau lors de la nage ou du surf. Shutterstock
Avant de tirer les conclusions, il convient de rappeler que l’oxybenzone est utilisée dans une gamme de produits ménagers et peut pénétrer dans le milieu marin par des voies autres que les baigneurs. Par exemple, les sédiments situés près des émissaires d’eaux usées de Californie où personne ne nage évidemment, avoir des concentrations élevées d'oxybenzone. (Et à ces concentrations, l'oxybenzone féminise le poisson mâle, mais c'est une autre histoire!)
Il serait également assez imprudent d'extrapoler les effets blanchissants des écrans solaires sur les larves de coraux observés en laboratoire jusqu'au blanchissement de récifs entiers, où de nombreux facteurs stressants pour les coraux se chevauchent et interagissent.
Dans le monde réel, où il y a de nombreux baigneurs, il existe également de nombreuses infrastructures pour soutenir le tourisme, telles que les hôtels et les marinas, et ses sous-produits, tels que les eaux usées, la pollution et la pêche. En fait, si les écrans solaires jouent un rôle dans le blanchissement des coraux à l’état sauvage, il s’agira probablement d’un rôle très mineur par rapport à l’énorme problème, bien documenté. effet du réchauffement de l'océan sur le blanchissement des coraux.
Que devrais tu faire?
Le principe de précaution suggère que les gens devraient toujours faire preuve de prudence. En l'absence de preuves solides, des données suggestives devraient suffire à justifier un changement de politique ou de comportement personnel.
Mais renoncer totalement à la protection solaire pour aider les récifs coralliens n’est pas une option - les preuves établissant un lien entre les rayons UV, les dommages à l'ADN et le cancer de la peau sont indéniables. Vous pouvez également laisser l’écran solaire à la maison et le remplacer par un vêtement et des articles de protection de la tête dotés d’un indice de protection contre les ultraviolets (UPF) élevé, ou acheter des écrans solaires «favorables aux récifs» ne contenant pas d’oxybenzone.
Les vêtements résistants au soleil peuvent filtrer les rayons UV, sans se laver. Shutterstock
Bien entendu, un autre choix serait de ne pas prendre l'avion pour cette destination tropicale. Ce serait l’action qui contribuerait de la manière la plus directe à la réduction des la menace la plus importante pour les récifs coralliens: le changement climatique dû aux combustibles fossiles.
Il est toutefois peu probable que cette option plaise à toutes les personnes qui souhaitent se plonger dans le sable chaud. Il est beaucoup plus facile d’acheter le bon écran solaire, ou d’interdire les écrans potentiellement dangereux, que de relever le défi le plus pressant de notre époque.
A propos de l'auteur
Isabelle Côté, professeure d'écologie marine, Université Simon Fraser
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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