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Cela peut ne pas sembler un des grands mystères de la vie, mais une recherche rapide sur internet révèle que des gens du monde entier - de Londres à Hong Kong, du Cap à Buenos Aires - posent la même question: pour tous les pigeons dans nos villes , où sont tous les morts? Hélas, ils ne réfléchissent pas à la présence du paradis des pigeons, mais plutôt, où sont tous les corps?

Les pigeons sont omniprésents dans les villes du monde comme la mauvaise circulation, les buskers et les plats à emporter tard dans la nuit. Londres seul est estimé à contenir plus de un million de pigeons, habitant les nombreux parcs et jardins qui sillonnent ses miles carrés 1,000. Compte tenu de ces nombreux chiffres - et du fait qu'un pigeon urbain vit rarement pendant plus de trois ou quatre ans - il est étonnant qu'ils ne soient pas éparpillés dans les rues de la ville.

Les entrepreneurs urbains

Il y a plusieurs raisons possibles à cela. Tout d'abord, les pigeons ne sont qu'une partie d'un large éventail de créatures à avoir adopté nos villes comme leur maison. Renards, rats, mouettes, corbeaux et corbeaux Ils font tous un excellent travail pour nettoyer les charognes qu'ils rencontrent, y compris les pigeons décédés. Ces espèces fournissent des services inestimables à l'écosystème urbain, réduisant l'exposition humaine à la pourriture et aidant à réduire la transmission des maladies infectieuses.

Aux côtés de ces concierges indigènes, les chats domestiques sont également heureux de prendre soin d'un pigeon mort ou blessé. On estime qu'il y a un demi-million de chats vivant à Londres seulement - environ deux pigeons par chat - et si vous êtes "chanceux", ils pourraient apporter un cadeau à la maison. Que ce soit un moggy résident ou un autre carnivore, ce réseau de nettoyeurs de rues subreptices emportent habituellement tous les cadavres de pigeons bien avant qu'ils ne soient vus par des yeux humains.

High-rise cachettes

Cependant, la plupart des pigeons ne tombent pas simplement au sol. Pour comprendre où les pigeons sont susceptibles d'aller lorsqu'ils se sentent vulnérables ou malades, nous devons nous plonger dans leurs origines. Les pigeons que nous voyons dans les villes sont des pigeons domestiques qui ont subi de sérieuses "réimplantations". Ils étaient à l'origine élevés comme des pigeons voyageurs, des oiseaux entraînés qui transmettaient des messages importants sur de grandes distances bien avant les téléphones. Ces pigeons même remporté des médailles prestigieuses dans les deux guerres mondiales.

En remontant plus loin, les pigeons voyageurs originaux ont été élevés il y a des siècles de colombes sauvages, une espèce qui habite les falaises et les grottes côtières. Les villes, avec leurs immeubles de grande hauteur et leurs saillies surélevées, offrent des sites de nidification idéaux pour les pigeons sauvages et créent un environnement qui rappelle leurs maisons ancestrales. Ce contexte signifie que, lorsqu'ils sont malades ou blessés, les pigeons se retirent instinctivement dans des endroits sombres et éloignés - systèmes de ventilation, greniers, rebords de construction - dans l'espoir de rester hors de portée et sans être remarqués par les prédateurs. Les prédateurs ne les voient pas, mais nous non plus: souvent, quand les pigeons expirent, ils se cachent.

Gone avant leur temps

Mais qu'est-ce qui fait mourir un pigeon? En vieillissant, les pigeons deviennent plus sensibles aux maladies et deviennent souvent plus lents à réagir aux prédateurs venant en sens inverse. Il est bien établi que lorsqu'un prédateur attaque une volée d'oiseaux, les individus les plus lents peuvent s'isoler du groupe, ce qui en fait des proies faciles. Mourir de la vieillesse n'est pas un luxe accordé à la plupart des pigeons: dès qu'ils montrent des signes de lenteur ou de maladie, beaucoup sont happés par faucons pèlerins, éperviers ou autres prédateurs.

Une alternative légèrement macabre qui se produit dans les grandes villes, implique le filet qui pend souvent autour des bâtiments. Les oiseaux peuvent facilement s'envoler et s'empêtrer: pas seulement les pigeons âgés ou malades, mais n'importe quel oiseau assez malheureux pour ne pas le remarquer. Les filets sont généralement très hauts au-dessus du sol, donc après quelques pigeons morts qui luttent sans succès, ils restent là, loin des charognards.

Qu'ils soient arrachés en vol par des oiseaux de proie, enchevêtrés par des obstacles humains ou seuls dans un coin isolé d'un jardin sur le toit d'un gratte-ciel, les pigeons transmettent de nombreuses manières de ce monde. Mais ils se déroulent tous dans un écosystème urbain interne qui, pour la plupart, est caché à nos yeux.

A propos de l'auteur

Steve Portugal, lecteur en biologie animale et en physiologie, Royal Holloway

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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