Mignon, oui, mais qu'en est-il du rat d'eau africain? Will Sowards / flickr, CC BY

Qu'aimeriez-vous étudier l'année prochaine? Le tigre du Bengale ou le rat d'eau africain? C'est une question importante, car rarement, semble-t-il, l'impulsion donnée à l'étude d'espèces très performantes, nombreuses ou considérées comme «ordinaires». Cet élan continu vers les espèces étranges, merveilleuses et en danger peut souvent être motivé par le fait que les espèces en voie de disparition et les espèces exotiques attirent des financements, ont un impact important sur les journaux et, ce qui est tout aussi important, publicité. Les espèces «ordinaires», «moins mignonnes» n'en ont pas.

Du point de vue de la conservation des espèces et de la biodiversité, on a beaucoup discuté de la prévalence de la priorité accordée aux grandes espèces très visibles et esthétiquement agréables par rapport aux animaux plus petits et plus quotidiens. La conservation de l’habitat profite généralement à toutes les espèces vivant dans une zone préservée, et animaux phares, qui sont souvent utilisés pour lancer des campagnes et des projets de recherche de haut niveau, aident à soutenir d’autres espèces en attirant l’aide publique - et l’argent - vers la cause. Mais les scientifiques doivent faire attention à ne pas négliger les autres créatures de notre planète, moins «glamour». Ils sont essentiels à notre compréhension de la biologie.

Avec un temps, des ressources et un temps limités, la préférence est actuellement donnée aux espèces en danger critique de persécution ou ayant un besoin immédiat de protection: pandas, tigres, rhinocéros. Mais l'impact de ceci sur nos connaissances en biologie animale - leur physiologie, énergétique, écologie et comportement - n'est pas encore complètement compris. Une étude scientifique sur la physiologie de l'éléphant d'Afrique (Loxodonta Africana), par exemple, a peu de chances d’informer beaucoup sur le rat des eaux africain (Dasymys incomtus) malgré le fait qu’ils partagent souvent le même habitat.

En effet, il est possible que notre focalisation sur ces espèces exotiques et en voie de disparition biaise notre connaissance de la biologie animale. UNE étude récente a révélé que 42% des études publiées dans les revues sélectionnées portaient sur des espèces considérées comme menacées. Inversement, seul 4% a impliqué des recherches sur les personnes classées comme non menacées.

Cela signifie que nous avons tendance à étudier les animaux qui ont du mal à s'adapter et à se modifier sous la pression des activités humaines dans le monde entier. En conséquence, nous passons moins de temps à découvrir comment des espèces plus communes et «performantes» sont apparemment capables de s’adapter et de changer à ces pressions, ainsi que les mécanismes, les caractéristiques et les traits qui leur permettent de le faire.

Où devrions-nous chercher?

Plasticité phénotypique, la capacité d’un organisme à modifier ses traits observables en réponse aux changements de l’environnement, a reçu beaucoup de mérite précaution au cours des dernières années, en particulier chez les oiseaux.

It a été suggéré que ces espèces pourraient bien mieux faire face au changement de climat et d’habitat. Les premières études sur la plasticité phénotypique ont été, comme point de départ logique probablement, axées sur les extrémistes et les athlètes de la nature, ce qui correspond à la fascination que suscite l’étude des espèces exotiques et en danger de disparition.

Les exemples incluent les oiseaux de rivage migrateurs de longue distance, tels que les godwits, dont des groupes peuvent migrer jusqu’à 11,000 km au-dessus de la mer sans s’arrêter. Le fait que ces espèces puissent entreprendre des migrations aussi étendues et impressionnantes suggère une prédisposition naturelle à la plasticité des organes du corps tout au long du cycle annuel, leur permettant de faire face à des événements aussi stimulants et exigeants sur le plan énergétique. En effet, ces espèce montrent une forte propension au changement dans leurs organes digestifs, leurs muscles et leurs réserves de graisse.

D'autres espèces ont montré des changements très rapides dans leurs habitudes et leurs itinéraires de migration. Des exemples classiques, qui ont attiré une attention considérable, sont blackcaps (Sylvia atricapilla) et chiffchaffs (Phylloscopus collybita) - les deux passereaux qui, au cours des dernières années 50, ont progressivement commencé à quitter l'Europe centrale pour hiverner au Royaume-Uni, ont mis un terme à leur migration après la reproduction vers l'Afrique subsaharienne, à quelque 7,000 km. Pourquoi ces espèces inhabituelles montreraient-elles ce trait alors que d’autres oiseaux de taille similaire, proches parents et ayant un régime alimentaire similaire ne le sont pas, n’est pas totalement compris. Plus de travail est nécessaire sur des oiseaux moins «extraordinaires».

À l’heure actuelle, l’ampleur de cette flexibilité et des éléments qui déclenchent de tels changements n’est pas claire. Bien sûr, la plasticité ne peut aller aussi loin en réponse au changement. Par exemple, le taux métabolique ne peut augmenter ou diminuer indéfiniment et, à un moment donné, facteurs anatomiques imposera une limite quant au degré de changement possible. Cette plasticité n'a toutefois pas été testée de manière approfondie sur ce que l'on pourrait considérer comme une espèce plus «typique» ou «ordinaire», et en particulier dans son environnement naturel.

Pour l'avenir

Il est possible que ces espèces «normales» soient capables de démontrer une plasticité tout aussi admirable dans leurs caractéristiques, mais le scénario environnemental qui nécessite son exposition ne s'est pas encore présenté.

Écologiste de l'évolution Massimo Pigliucci Il existe une raison potentielle pour laquelle peu d'études ont été menées à ce sujet: «Ce domaine repose souvent sur des études peu techniques et fastidieuses à réaliser, tout en exigeant des coûts de personnel élevés et de longues périodes, une combinaison parfois difficile à mettre en œuvre. justifier auprès des bailleurs de fonds par rapport à une science plus «high-tech». »Comprendre le potentiel et la capacité de changement d’une espèce donnée est essentiel pour prévoir les réactions d’espèces différentes aux changements anticipés du climat et du paysage en général.

Une base solide pour bien comprendre la biologie animale, en particulier des espèces nombreuses, prospères et fonctionnant avec succès dans un environnement en mutation, ne peut constituer une base solide pour comprendre la capacité de changement d’une espèce. Bien entendu, des recherches importantes et vitales doivent être poursuivies sur les espèces menacées, mais une perspective à plus long terme et à plus grande échelle est essentielle si nous voulons reconnaître pleinement l'ampleur des changements susceptibles de se produire en réponse aux changements climatiques. Le mot «ordinaire» ne devrait plus être un mot sale en ce qui concerne ce qui est reconnu et approuvé par les bailleurs de fonds et les chercheurs.