Dans quelle mesure une culture pourrait-elle être due à des choses comme le grain qu'elle cultivait traditionnellement ? Visoot Uthairam / Moment via Getty Images

Dans certaines parties du monde, les règles sont strictes ; dans d'autres ils sont beaucoup plus laxistes. Dans certains endroits, les gens sont susceptibles pour planifier l'avenir, tandis que dans d'autres, les gens sont plus susceptibles de vivre dans l'instant. Dans certaines sociétés, les gens préfèrent plus d'espace personnel ; dans d'autres, ils sont à l'aise d'être à proximité d'étrangers.

Pourquoi ce genre de différences existe-t-il ?

Il existe plusieurs théories sur d'où viennent les différences culturelles. Certains spécialistes des sciences sociales soulignent le rôle d'institutions spécifiques, comme l'église catholique. D'autres se concentrent sur les différences historiques dans les traditions philosophiques à travers les sociétés, ou sur le types de cultures qui ont été cultivées historiquement dans différentes régions.

Mais il y a une autre réponse possible. Dans un nombre croissant de cas, les chercheurs ont découvert que la culture humaine peut être façonnée par des caractéristiques clés des environnements dans lesquels les gens vivent.

Quelle est la force de ce lien écologie-culture dans l'ensemble ? Dans une nouvelle étude, nos laboratoire, Laboratoire de culture et d'écologie à l'Arizona State University, énoncée à répond a cette question.

Comment l'écologie façonne-t-elle la culture ?

L'écologie comprend les caractéristiques physiques et sociales de base de l'environnement - des facteurs tels que l'abondance des ressources, la fréquence des maladies infectieuses, la densité de population d'un lieu et la menace qui pèse sur la sécurité humaine. Des variables telles que la température et la disponibilité de l'eau peuvent être des caractéristiques écologiques clés.

 Quel impact un climat sec a-t-il sur la culture des gens qui y vivent ? Peter Adams/Pierre via Getty Images

Les trois exemples de différences culturelles avec lesquels nous avons commencé illustrent comment cela peut fonctionner. Il s'avère que la force des normes sociales dans une culture donnée est lié à la quantité de menace, de facteurs tels que la guerre et les catastrophes, auxquels une société est confrontée. Des règles plus strictes peuvent aider les membres d'une société à se serrer les coudes et à coopérer face à ces dangers.

Lieux avec moins d'accès à l'eau ont tendance à être plus tournés vers l'avenir. Lorsque l'eau douce se fait rare, pense-t-on, il est plus nécessaire de planifier pour qu'elle ne s'épuise pas.

Et dans des endroits avec des températures plus froides les gens ressentent moins le besoin d'avoir beaucoup d'espace personnel en public, peut-être parce qu'il y a ont tendance à contenir moins de germes, ou peut-être d'une impulsion, à un certain niveau de base, pour se tenir au chaud.

Tous ces exemples montrent que les cultures sont façonnées, au moins en partie, par les caractéristiques de base des environnements dans lesquels les gens vivent. Et en fait, il existe de nombreux autres exemples dans lesquels les chercheurs ont lié des différences culturelles à des différences écologiques particulières.

Quantifier la connexion

Pour plus de 200 sociétés, nous avons recueilli des données complètes sur neuf caractéristiques clés de l'écologie - telles que les précipitations, la température, les maladies infectieuses et la densité de population - et des dizaines d'aspects de la variation culturelle humaine - y compris les valeurs, la force des normes, la personnalité, la motivation et les caractéristiques institutionnelles . Avec ces informations, nous avons créé l'ensemble de données EcoCultural en libre accès.

À l'aide de cet ensemble de données, nous avons pu générer une gamme d'estimations de la quantité de variation culturelle humaine s'explique par l'écologie.

Nous avons exécuté une série de modèles statistiques examinant la relation entre nos variables écologiques et chacun des 66 résultats culturels que nous avons suivis. Pour chacun des résultats culturels, nous avons calculé la quantité moyenne de diversité culturelle dans les sociétés qui s'expliquait par cette combinaison de neuf facteurs écologiques différents. Nous avons constaté que près de 20 % des variations culturelles s'expliquaient par la combinaison de ces caractéristiques écologiques.

Il est important de noter que nos estimations statistiques tiennent compte des problèmes courants de la recherche interculturelle. Un facteur de complication est que les sociétés qui sont proches les unes des autres dans l'espace seront similaires à bien des égards au-delà des variables mesurées dans une étude particulière. De la même manière, il y aura probablement des similitudes non mesurées entre des sociétés ayant des racines historiques communes. Par exemple, les similitudes culturelles entre le sud de l'Allemagne et l'Autriche peuvent s'expliquer par leur patrimoine culturel et linguistique commun, ainsi que par des climats et des niveaux de richesse similaires.

Vingt pour cent peut ne pas sembler impressionnant, mais en fait, c'est plusieurs fois plus que le effet moyen dans notre domaine de la psychologie sociale, dans lequel généralement jusqu'à environ 4 % ou 5 % de la variation d'un résultat est expliquée.

 La densité de population est un facteur qui peut laisser sa marque sur la culture d'un lieu. Photo Patrick Altmann/Moment via Getty Images

Plus à découvrir

En testant plus de 600 relations entre les caractéristiques de l'écologie et de la culture, nous avons identifié un certain nombre de nouvelles relations intrigantes. Par exemple, nous avons constaté que l'ampleur de la variation dans le temps des niveaux de maladies infectieuses était liée à la force des normes sociales. Ce lien suggère que ce ne sont pas seulement les endroits où les niveaux de menace des germes sont élevés, mais aussi les endroits où cette menace varie davantage dans le temps, comme l'Inde, qui ont des règles sociales plus strictes.

Il existe également un nombre croissant de recherches suggérant que, à mesure que l'écologie d'un lieu change, la culture change également. Par exemple, une baisse générale des taux de maladies infectieuses aux États-Unis, jusqu'à la pandémie actuelle, est corrélée à une assouplissement des normes sociales au cours du siècle dernier. De même, augmentation de la densité de population semblent être liés à la baisse des taux de natalité dans le monde au cours des dernières décennies.

Parce que le Ensemble de données écoculturelles contient non seulement des mesures contemporaines de l'écologie, mais aussi des informations sur leur variabilité et leur prévisibilité dans le temps, nous pensons que ce sera une riche ressource à exploiter pour d'autres chercheurs. Nous avons rendu toutes ces données gratuites pour n'importe qui pour accéder et d'explorer.

L'écologie n'est pas la seule raison pour laquelle les gens du monde entier pensent et se comportent différemment. Mais notre travail suggère que, au moins en partie, nos environnements façonnent nos cultures.

A propos de l'auteur

Alexandra Wormley, doctorat Étudiante en psychologie sociale, Arizona State University ainsi que Michel Varnum, Professeur agrégé de psychologie, Arizona State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.