Ces dernières semaines, les activités de la Chine en mer de Chine méridionale ont suscité davantage d’inquiétudes dans la région. Ses navires ont heurté avec des navires philippins, a tiré des canons à eau sur d'autres ainsi que impulsions sonar utilisées près d'un navire australien, blessant ses plongeurs.

Les États-Unis et leurs alliés considèrent ce comportement de plus en plus affirmé comme une preuve que la Chine cherche à remettre en question l’ordre maritime établi, la qualifiant de puissance « révisionniste ».

Les États-Unis et leurs alliés ont une vision assez simple de la mer de Chine méridionale. Ils estiment que ces eaux devraient être ouvertes à tous les États et que les pays d’Asie du Sud-Est devraient pouvoir jouir de leurs droits sur leurs zones économiques exclusives le long de leurs rivages.

Mais comment la Chine perçoit-elle ses droits et sa légitimité à gouverner la mer de Chine méridionale ? Et quelle est sa vision de l’ordre maritime au sens large ? Comprendre ce point de vue est crucial pour décrypter les actions de la Chine dans les conflits maritimes en cours.

Une approche évolutive de la mer de Chine méridionale

L’approche chinoise face aux différends en mer de Chine méridionale et en mer de Chine orientale est guidée par le même principe depuis le début de l’ouverture du pays dans les années 1980. La politique, établie par l'ancien dirigeant Deng Xiaoping, a déclaré que la Chine « mettre de côté les conflits de souveraineté et rechercher un développement commun » dans les mers.

Ce principe considérait comme acquis la souveraineté chinoise sur les eaux. Les élites politiques chinoises s'attendaient à ce que d'autres pays reconnaissent cette souveraineté lorsqu'ils s'engagent dans des projets de développement conjoints avec la Chine, comme les projets offshore. champs de gaz. En outre, ils ont insisté pour que les nations participantes acceptent de mettre de côté leurs différends en faveur d’intérêts communs.

Mais cette approche, considérée par les universitaires chinois et certains membres du gouvernement comme un recul par rapport aux revendications de souveraineté de la Chine en échange de gains économiques, n’a pas donné les résultats escomptés.

Dans les années 2000, les chercheurs chinois ont reconnu un écart croissant entre les attentes. Ils ont noté que s’engager dans des projets de développement conjoints ne renforçait pas nécessairement la confiance ni ne créait des liens plus étroits entre la Chine et les autres prétendants aux mers.

Ils ont fait valoir que d’autres pays avaient profité de la politique de recul de la Chine pour faire valoir leurs propres revendications, sapant ainsi la légitimité de la Chine quant à sa propre souveraineté sur les eaux.

La montée de la concurrence entre les grandes puissances entre la Chine et les États-Unis ces dernières années a encore compliqué la situation. Cela a incité Pékin à répondre de manière plus urgente aux revendications maritimes de la Chine alors que l’opinion publique devenait de plus en plus affirmée, alimentant ressentiment envers les États-Unis au-dessus de la mer de Chine méridionale.

La Chine devient plus affirmée

Un tournant important s'est produit en 2012 avec un impasse entre la marine philippine et les navires de pêche chinois dans le récif de Scarborough. Le haut-fond se trouve à environ 200 kilomètres (124 miles) au large des côtes des Philippines et à l’intérieur de sa zone économique exclusive. La Chine s'est emparée du banc et les Philippines ont porté plainte auprès de la Cour permanente d'arbitrage.

Cela a marqué un changement dans la rhétorique chinoise concernant son approche des revendications maritimes et a ouvert la voie aux conflits que nous avons vus depuis lors en mer de Chine méridionale.

Du point de vue chinois, il a été essentiel de réaffirmer la souveraineté et la juridiction du pays dans la région.

Pour y parvenir, Pékin a mené des actions visant à « gouverner la mer par la loi ». Cela a impliqué de vastes projets de remise en état des terres sur les atolls (ce que la Chine était réticente à réaliser sous l’ancien dirigeant Hu Jintao), le renforcement de la garde côtière chinoise, des patrouilles maritimes régulières et des réformes des lois maritimes nationales.

Les intellectuels chinois justifient ces actions sur la base de deux principes.

Premièrement, ils soutiennent que la Chine a des droits historiques pour gouverner une grande partie de la mer de Chine méridionale, sur la base des ligne à neuf tirets, rendant légitime la mise en œuvre des lois nationales dans ce domaine.

Deuxièmement, s’aligner sur la directive du Parti communiste de «gouverner le pays par la loi», ces mesures garantissent la mise en place de lois et de réglementations claires pour régir le domaine maritime de la Chine. Ils renforcent la juridiction de la Chine sur les mers contestées, justifiant ainsi ses mesures visant à construire des installations militaires sur les îles.

Ces activités ont été très controversées et ont fait l'objet de contestations juridiques internationales. Le simple fait d’imposer des lois et des réglementations nationales ne légitime pas automatiquement les revendications et les intérêts maritimes de la Chine.

Après la Chine rejeté Après que le tribunal arbitral l'a rejeté dans l'affaire intentée par les Philippines, la perception dans une grande partie du monde était que Pékin violait les lois internationales.

En Chine, cependant, ce rejet a solidifié un consensus parmi les élites politiques selon lequel l’ordre maritime actuel était « injuste ».

Un ordre maritime « juste et raisonnable »

En réponse, la Chine a cherché à obtenir un soutien international pour ses affirmations et, plus largement, pour sa vision du monde.

Pour ce faire, Pékin a favorisé l’instauration d’un ordre maritime « juste et raisonnable ». La Chine 14e plan quinquennal définit explicitement cet objectif en 2021, dans le cadre d'un objectif primordial de création d'une « Communauté de destin commun » maritime ?

Cet objectif correspond principalement au point de vue du parti, trompette par le président Xi Jinping, de « la montée de l’Est et le déclin de l’Ouest ». L’objectif est de faire passer l’ordre maritime existant d’un ordre dominé par l’Occident à un ordre basé sur ce que Pékin appelle «le vrai multilatéralisme ».

Avec sa « Communauté de destin commun », la Chine se présente comme un leader mondial en matière de gouvernance des océans et propose ce qu’elle considère comme une meilleure alternative. Ce récit, selon Pékin, a gagné du soutien dans le Sud global.

Contourner les règles à son avantage

Les stratèges occidentaux qualifient souvent la Chine de force révisionniste remettant en cause l’ordre international établi. Cependant, une telle caractérisation simplifie à l’extrême les ambitions de la Chine en matière de gouvernance des océans.

La Chine ne semble pas vouloir préserver ou modifier l’ordre établi. Au lieu de cela, Pékin a démontré sa propension à contourner les règles spécifiques du cadre existant pour s’aligner sur ses intérêts, en utilisant son influence institutionnelle.

Parce que ces règles internationales ne sont pas comprises de manière uniforme dans le monde entier, la Chine est habile à naviguer dans les zones grises.

En fin de compte, la Chine vise à dominer les accords et traités de gouvernance maritime existants, lui permettant d’imposer son propre agenda et de sauvegarder ses droits et intérêts maritimes. Bien entendu, tous les pays ne voient pas d’un bon oeil les ambitions de la Chine. Les Philippines et le Vietnam, en particulier, s’opposent aux déclarations unilatérales de la Chine sur la mer de Chine méridionale, les considérant comme des affirmations d’hégémonie régionale.

Je ne cherche pas ici à justifier les actions de la Chine, mais plutôt à donner un aperçu des perspectives internes qui motivent ses actions.

L’influence de la Chine dans la gouvernance des océans est clairement croissante. Les puissances occidentales et les voisins de la Chine doivent mieux comprendre l’approche de Pékin en matière d’expansion de ses intérêts maritimes, car les relations futures en mer de Chine méridionale en dépendent.

Edward Sing Yue Chan, chercheur postdoctoral en études chinoises, Université nationale australienne

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.