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La question de savoir si ce sont les gènes ou l'environnement qui façonnent en grande partie le comportement humain a été débattue pendant des siècles. Au cours de la seconde moitié du 20e siècle, il y avait deux camps de scientifiques, chacun croyant que la nature ou les soins, respectivement, étaient exclusivement en jeu.

Ce point de vue devient de plus en plus rare, car les recherches démontrent que les gènes et l'environnement sont réellement interconnectés et peuvent s'amplifier. Lors d'un événement à Semaine de la science de Berlin le novembre 7, organisé par la Royal Society, nous avons discuté de l’évolution du débat à la suite des conclusions récentes.

Prenez l'alphabétisation. Rendre la langue visible est l’une des réalisations les plus extraordinaires de l’être humain. La lecture et l'écriture sont essentielles à notre capacité à prospérer dans le monde moderne, mais certaines personnes ont du mal à apprendre. Cette difficulté peut survenir pour de nombreuses raisons, notamment la dyslexie, trouble neuro-développemental. Mais il s'avère que ni les gènes ni l'environnement ne sont entièrement responsables des différences dans les capacités de lecture.

Génétique et neurosciences de la lecture

La lecture est une invention culturelle et non une compétence ou une fonction qui a jamais été soumise à la sélection naturelle. Les alphabets écrits ont pris naissance autour de la Méditerranée il y a environ 3,000 il y a quelques années, mais l'alphabétisation ne s'est généralisée qu'à partir du 20e siècle. Notre utilisation de l'alphabet est cependant ancrée dans la nature. L'alphabétisation détournement de circuits cérébraux évolués relier la langue visible à la langue audible - par mappage lettre-son.

Les analyses du cerveau montrent que ce «réseau de lecture» est apparent à peu près au même endroit dans le cerveau chez tout le monde. Il se forme quand on apprend à lire et renforce les liens entre les régions du langage et de la parole de notre cerveau, ainsi qu’une région qui est connue sous le nom de «zone de forme visuelle des mots»

La lecture change littéralement le cerveau. MriMan

La conception de la construction des circuits sous-jacents est en quelque sorte codée dans nos génomes. En d’autres termes, le génome humain code un ensemble de règles de développement qui, une fois jouées, donneront naissance au réseau.

Cependant, il y a toujours des variations dans le génome, ce qui entraîne une variation dans la façon dont ces circuits se développent et fonctionnent. Cela signifie qu'il existe des différences individuelles dans les capacités. En effet, la variation de la capacité de lecture est essentiellement héréditaire dans la population en général, et la dyslexie du développement est également en grande partie d'origine génétique.

Cela ne veut pas dire qu'il existe des «gènes pour la lecture». Au lieu de cela, il y a variations génétiques qui affectent comment le cerveau se développe d'une manière qui influence son fonctionnement. Pour des raisons inconnues, certaines de ces variantes affectent négativement les circuits requis pour parler et lire.

L'environnement compte aussi

Mais les gènes ne sont pas toute l'histoire. N'oublions pas que l'expérience et l'instruction active sont nécessaires pour les changements de connectivité cérébrale qui permettent la lecture en premier lieu - bien que nous ne sachions pas encore dans quelle mesure.

Les recherches ont montré que le plus souvent les problèmes d’alphabétisation sont probablement dus à une difficulté en phonologie - la capacité de segmenter et de manipuler les sons de la parole. Il s'avère que les personnes dyslexiques ont également tendance à avoir du mal à apprendre à parler quand ils sont bébés. Les expériences ont montré qu’ils sont plus lents que les autres pour nommer les objets. Ceci s'applique également aux symboles écrits et à leur rapport avec les sons de la parole.

Et voici que nurture entre à nouveau. Les difficultés d’apprentissage de la lecture et de l’écriture sont particulièrement visibles dans les langues à règles de grammaire et d’orthographe complexes, telles que l’anglais. Mais ils sont beaucoup moins évident dans des langues avec des systèmes d'orthographe plus simples, tels que l'italien. Tests de phonologie et dénomination des objets, cependant, peut détecter la dyslexie chez les italophones aussi.

Donc, la différence qui se trouve dans les cerveaux dyslexiques est probablement la même partout, mais sera néanmoins jouer très différemment dans différents systèmes d'écriture.

Amplification et cycles

La nature et l'éducation sont traditionnellement opposées. Mais en réalité, les effets de l’environnement et de l’expérience ont souvent tendance à amplifier notre prédispositions innées. La raison en est que ces prédispositions innées affectent notre expérience subjective et notre réaction à divers événements, ainsi que la façon dont nous choisissons nos expériences et nos environnements. Par exemple, si vous êtes naturellement bon dans quelque chose, vous aurez plus de chances de vouloir le pratiquer.

Trompeur. Stuart Miles

Cette dynamique est particulièrement évidente pour la lecture. Enfants ayant une plus grande capacité de lecture sont plus susceptibles de vouloir lire. Cela augmentera évidemment leurs compétences en lecture, rendant l'expérience plus enrichissante. Pour les enfants ayant des capacités de lecture naturelles plus faibles, le contraire est plutôt le cas. Ils choisiront de lire moins et se laisseront distancer par la suite.

Ces cycles offrent également une fenêtre d’intervention. Comme nous l'avons vu dans le cas des lecteurs italiens, nourrir peut atténuer les effets d'une prédisposition génétique défavorable. De même, un bon enseignant qui sait comment rendre la pratique enrichissante peut aider les lecteurs pauvres en autorisant les raccourcis et les mnémoniques pour l'orthographe. De cette façon, les lecteurs dyslexiques peuvent devenir de bons lecteurs - et en profiter. Les récompenses et les pratiques s’améliorent mutuellement, ce qui conduit à plus de motivation et à plus de pratique dans une boucle de rétroaction positive.

Ainsi, au lieu de considérer la nature et de nourrir ses adversaires dans un jeu à somme nulle, nous devrions les considérer comme des boucles de rétroaction où une influence positive d’un facteur augmente l’influence positive de l’autre - produisant non pas une somme mais une amélioration. Bien entendu, il en va de même pour les commentaires négatifs. Nous avons donc des cercles vertueux et vicieux.

Étant donné que l'héritage (tant génétique que culturel) est important, cet effet est également visible à plus grande échelle et s'étend sur plusieurs générations. Dans le passé, les parents qui envoyaient leurs enfants à l'école créaient un environnement avantageux pour eux et leurs petits-enfants. Mais à leur tour, les parents ont bénéficié de l’existence d’une culture qui a investi dans les écoles. Bien entendu, ces investissements ne sont pas toujours répartis de manière uniforme et peuvent aller davantage vers ceux qui sont déjà dans une position avantageuse. Un tel cercle est parfois appelé «effet Matthew» - les bonnes choses viennent à ceux qui les ont déjà.

Les boucles interactives entre nature et culture s'étendent au-delà de la vie des individus et se manifestent à travers les communautés et les générations. Reconnaître ces dynamiques nous donne le pouvoir de briser ces boucles de rétroaction, à la fois dans nos propres vies et plus largement dans la société et la culture.

À propos des auteurs

Kevin Mitchell, professeur agrégé de génétique et de neurosciences, Trinity College de Dublin et Uta Frith, professeur émérite de développement cognitif, UCL

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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