Saint Benoît délivrant sa règle aux moines de son ordre. WikiCommons, CC BY-SA
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le jour supplémentaire d'une année bissextile tombe le 29 février, une date impaire au milieu de l'année, et non à la fin de l'année, le 32 décembre ? Il existe une réponse simple et une autre légèrement plus complexe.
Commençons par la réponse simple. Plusieurs cultures anciennes (y compris les premiers chrétiens) croyaient que le monde était créé au printemps et que mars était donc le début de l'année. Cela signifie que lorsque le calendrier romain ajoutait un jour supplémentaire en février, ils ajoutaient en fait un jour à la fin de leur année. La réponse est donc simple : nous avons placé le jour bissextile à la fin du mois de février parce que les Romains le faisaient.
Sauf que ce n’est pas tout à fait vrai. Les Romains n’ont pas ajouté un jour supplémentaire le 29 février, mais le 24 février, date à laquelle commence la réponse la plus compliquée. Les Romains tenaient un calendrier en comptant à rebours à partir de moments précis du mois, le calendes (mars 1), le nones (Mars 7) et les ides (15 mars). La pièce de Shakespeare a dit à Jules César : « Méfiez-vous des ides de mars », également connu sous le nom de 15 mars, jour de son assassinat.
Si les Romains commençaient à compter le premier jour de mars, qu'ils appelaient les calendes, et reculaient, alors leurs jours progresseraient rétrospectivement comme ceci : le calende est le 1er mars, le deuxième calende est le 28 février, le troisième calende est le 27 février et ainsi de suite. jusqu'au 24 février, c'est le sixième calende de mars. Lors d'un jour bissextile, ils ajoutèrent un deuxième sixième calende du mois de mars, qu'ils appelèrent le « jour bissextile », c'est-à-dire le deuxième sixième jour. Dans des écrits plus anciens de toutes sortes, vous verrez encore des gens appeler le jour bissextile, le 29 février, le jour bissextile.
Les moines et le jour bissextile
Cette pratique consistant à ajouter un jour bissextile en février s'est poursuivie jusqu'au Moyen Âge et était enseignée dans les salles de classe monastiques. Écrivant au XIe siècle, l'érudit anglo-saxon Byrhtferth de Ramsey expliqué à ses élèves: « [La journée bissextile] est ainsi appelée parce que à est "deux fois" et sextus est le "sixième", et parce que cette année-là, nous disons "sixièmes calendes de mars" [24 février] aujourd'hui et le lendemain, nous disons à nouveau "sixièmes calendes de mars" [25 février]".
Les étudiants de Byrhtferth étaient des moines et des prêtres, et ils avaient besoin de connaître les jours bissextiles pour pouvoir calculer correctement les fêtes religieuses comme Pâques. Pâques est difficile à calculer car c'est le premier dimanche, après la première pleine lune, après l'équinoxe de printemps (le 21 mars selon la célébration médiévale, le 20 mars selon le calcul moderne).
Si vous n'incluez pas le jour bissextile, vous placerez également l'équinoxe de printemps au mauvais jour et, tout à coup, votre paroisse célèbrera toute une série d'observances religieuses, du mercredi des Cendres au Carême, en passant par la Semaine Sainte et la Pentecôte, le mauvais jour. .
Pour Byrhtferth et ses contemporains, célébrer ces fêtes sacrées au mauvais jour n'était pas une mince affaire. Ils croyaient que le calcul correct du temps se trouve sous le tissu de l'univers.
Byrthtferth était connu pour ses diagrammes élaborés et celui-ci (à gauche) est le plus célèbre. Ce schéma montre la correspondance cosmique entre les périodes de l'année (représentées dans le circuit extérieur par les signes astrologiques) avec les équinoxes et les solstices positionnés au coins.
En vous déplaçant vers la forme intérieure du diamant, vous voyez les quatre éléments (terre, vent, feu et eau), les quatre étapes de la vie d'un homme (jeunesse, adolescence, maturité et vieillesse) et les quatre saisons.
Le losange intérieur présente les quatre directions cardinales en grec (nord, sud, est et ouest), positionnées de telle manière qu'elles épellent « Adam », qui fait référence au premier homme, mais aussi à la nature humaine du Christ. Pris ensemble, ce diagramme montre comment les éléments sur terre et dans le ciel sont liés les uns aux autres et sont maintenus en équilibre avec Christ au centre et liés à l'extérieur par le temps, qui contrôle et ordonne le monde.
Pour Byrhtferth et de nombreux ecclésiastiques médiévaux comme lui, calculer correctement les dates ne se résume pas à la bonne observance des fêtes religieuses : il s'agit également d'honorer le rôle de Dieu dans la création de l'univers.
La classe monastique de Byrhtferth montre également pourquoi la simple réponse « parce que les Romains l'ont fait » ne suffit pas à expliquer pourquoi nous insérons encore ce jour bissextile en février, près de 1,600 XNUMX ans après la chute de Rome.
À tout moment, le jour bissextile aurait pu être modifié en quelque chose de plus logique dans un calendrier moderne. Cependant, la date devait rester en février tout au long du Moyen Âge – et c'est toujours le cas – afin que le jour supplémentaire soit inséré avant l'équinoxe de printemps et que les célébrations de Pâques restent sur la bonne voie.
Rebecca Stephenson, professeur agrégé de vieil anglais, Collège universitaire de Dublin
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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