La plupart d'entre nous n'ont aucun souvenir des trois ou quatre premières années de notre vie - en fait, nous avons tendance à nous souvenir très peu de la vie avant l'âge de sept ans. Et quand nous essayons de repenser à nos premiers souvenirs, il est souvent difficile de savoir s'ils sont la vraie chose ou simplement des souvenirs basés sur des photos ou des histoires qui nous ont été racontées par d'autres.

Le phénomène, connu sous le nom "amnésie infantile", A été déroutant psychologues pour plus d'un siècle - et nous ne le comprenons pas encore entièrement.

À première vue, il peut sembler que la raison pour laquelle nous ne nous souvenons pas d'être bébés est que les nourrissons et les tout-petits n'ont pas une mémoire complètement développée. Mais les bébés aussi jeunes que six mois peuvent former à la fois des souvenirs à court terme qui durent pendant des minutes, et des souvenirs à long terme qui durent des semaines, voire des mois. Dans une étude, des enfants de six mois qui ont appris à appuyer sur un levier pour faire fonctionner un train jouet se souvenait comment effectuer cette action pendant deux à trois semaines après la dernière fois qu'ils ont vu le jouet. D'autre part, les enfants d'âge préscolaire peuvent se souvenir d'événements qui remontent à plusieurs années. Il est discutable si les souvenirs à long terme à ce jeune âge sont vraiment autobiographiques, bien que - c'est-à-dire, des événements personnellement pertinents qui se sont produits à un moment et un endroit spécifiques.

Bien sûr, les capacités de mémoire à ces âges ne sont pas adultes - ils continuent à mûrir jusqu'à l'adolescence. En fait, les changements développementaux dans les processus de mémoire de base ont été mis en avant comme une explication de l'amnésie infantile, et c'est l'une des meilleures théories que nous ayons à ce jour. Ces processus de base impliquent plusieurs régions du cerveau et comprennent la formation, le maintien puis la récupération ultérieure de la mémoire. Par exemple, le hippocampe, pensé pour être responsable de former des souvenirs, continue à se développer jusqu'à au moins l'âge de sept ans. Nous savons que la limite typique pour le décalage de l'amnésie infantile - trois ans et demi - changements avec l'âge. Les enfants et les adolescents ont des souvenirs plus tôt que les adultes. Cela suggère que le problème peut être moins de former des souvenirs que de les maintenir.

Mais cela ne semble pas être toute l'histoire. Un autre facteur que nous connaissons joue un rôle est la langue. De l'âge de un à six ans, les enfants progressent du stade d'un mot jusqu'à la maîtrise de leur (s) langue (s) maternelle (s), de sorte qu'il y a des changements majeurs dans leur capacité verbale qui coïncident avec la période d'amnésie infantile. Cela comprend l'utilisation du passé, des mots liés à la mémoire tels que «se souvenir» et «oublier», et des pronoms personnels, un favori étant «à moi».

Il est vrai dans une certaine mesure que la capacité d'un enfant à verbaliser un événement au moment où cela s'est produit prédit à quel point il s'en souvient des mois ou des années plus tard. Un groupe de laboratoire a mené ce travail en interrogeant les tout-petits amenés aux services d'urgence et d'urgence pour les blessures courantes chez les enfants. Les tout-petits, pendant les mois de 26, qui pouvaient parler de l'événement à l'époque, se le rappelaient jusqu'à cinq ans plus tard, alors que ceux sous 26, qui ne pouvaient pas en parler, se rappelaient peu ou rien. Cela suggère que les souvenirs préverbaux sont perdus s'ils ne sont pas traduits dans la langue.

Effets sociaux et culturels

Cependant, la plupart des recherches sur le rôle du langage se concentrent sur forme particulière d'expression appelée récitet sa fonction sociale. Lorsque les parents se souviennent d'événements passés avec de très jeunes enfants, ils leur enseignent implicitement des compétences narratives - quels types d'événements sont importants à retenir et comment structurer leur discussion d'une manière que les autres peuvent comprendre.

Contrairement au simple rappel d'informations à des fins factuelles, la réminiscence tourne autour de la fonction sociale du partage des expériences avec les autres. De cette façon, les histoires familiales maintiennent l'accessibilité de la mémoire dans le temps et augmentent également la cohérence du récit, y compris la chronologie des événements, leur thème et leur degré d'émotion. On se souvient mieux d'histoires plus cohérentes. Adultes maoris avoir les premiers souvenirs d'enfance (âge 2.5) de toute société étudiée jusqu'ici, grâce au style hautement élaboratif des parents maoris qui racontent des histoires familiales.

Réminiscence a différentes fonctions sociales dans différentes cultures, ce qui contribue à des variations culturelles dans la quantité, la qualité et le calendrier des premiers souvenirs autobiographiques. Les adultes dans les cultures valorisant l'autonomie (Amérique du Nord, Europe occidentale) ont tendance à rapporter plus tôt et plus de souvenirs d'enfance que les adultes dans les cultures qui valorisent la parenté (Asie, Afrique).

Ceci est prédit par les différences culturelles dans le style de souvenirs parentaux. Dans les cultures qui favorisent des concepts de soi plus autonomes, la réminiscence parentale se concentre davantage sur les expériences individuelles des enfants, les préférences et les sentiments, et moins sur leurs relations avec les autres, les routines sociales et les normes comportementales. Par exemple, un enfant américain peut se souvenir d'avoir obtenu une étoile d'or en préscolaire alors qu'un enfant chinois se souvient peut-être de la classe qui apprend une chanson particulière au préscolaire.

Bien qu'il y ait encore des choses que nous ne comprenons pas sur l'amnésie infantile, les chercheurs font des progrès. Par exemple, il y a plus d'études longitudinales prospectives qui suivent des individus de l'enfance dans le futur. Cela aide à donner des comptes rendus précis des événements, ce qui vaut mieux que de demander rétrospectivement aux adolescents ou aux adultes de se souvenir d'événements passés qui ne sont pas documentés. En outre, à mesure que les neurosciences progressent, il y aura sans doute plus d'études reliant le développement du cerveau au développement de la mémoire. Cela devrait nous aider à développer d'autres mesures de la mémoire en plus des rapports verbaux.

En attendant, il est important de se rappeler que, même si nous ne pouvons pas nous souvenir explicitement d'événements particuliers depuis notre plus jeune âge, leur accumulation laisse des traces durables qui influencent notre comportement. Les premières années de la vie sont paradoxalement oubliables et pourtant puissantes dans la formation des adultes que nous devenons.

A propos de l'auteur

Jeanne Shinskey, maître de conférences et directrice du laboratoire du bébé, Département de psychologie, Royal Holloway

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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