Une fréquence cardiaque élevée peut vous faire paniquer inutilement. fizkes / Shutterstock
D'où viennent les émotions ? C'est une question qui intéresse les scientifiques depuis des siècles. La plupart d'entre nous conviendraient que lorsque nous ressentons une émotion, il y a souvent un changement dans notre corps. Nous pouvons être conscients que notre cœur bat très vite lorsque nous regardons un film d'horreur ou remarquer que nous respirons fortement après une grosse dispute.
Dès les années 1880, c'était théorisé que des changements physiques dans le corps - comme un rythme cardiaque accéléré - seraient suffisants pour déclencher une expérience émotionnelle. Bien qu'au cours des 150 dernières années, cela ait été vivement débattu.
Maintenant une nouvelle étude, publié dans Nature, donne un nouvel aperçu.
Les chercheurs ont utilisé un stimulateur cardiaque non chirurgical pour augmenter précisément la fréquence cardiaque des souris et mesurer le comportement pouvant indiquer de l'anxiété. Cela comprenait la volonté des souris d'explorer des parties d'un labyrinthe et la façon dont elles cherchaient de l'eau.
Ils ont découvert que l'augmentation du rythme cardiaque des souris entraînait davantage de comportements anxieux, mais uniquement dans des «environnements à risque». Par exemple, lorsqu'il y avait un risque de choc léger, les souris avec des fréquences cardiaques élevées se montraient plus prudentes dans leur recherche d'eau.
Ces conclusions sont conformes à la «théorie à deux facteurs” d'émotion et de preuves issues d'études humaines. Cette théorie stipule que si les changements physiques jouent un rôle dans l'expérience émotionnelle, le contexte est également important. L'augmentation du rythme cardiaque de la souris n'était pas suffisante pour provoquer de l'anxiété. Cependant, dans un «environnement à risque» où ils peuvent s'attendre à devenir anxieux, l'augmentation de la fréquence cardiaque déclenche un comportement anxieux.
Nous pouvons le voir si nous réfléchissons à la façon dont nous interprétons les changements de notre corps dans différentes situations. Une augmentation soudaine de votre fréquence cardiaque lorsque vous dansez avec des amis ne cause pas beaucoup d'inquiétude. Cependant, lorsque vous rentrez seul chez vous dans l'obscurité, un pic similaire de la fréquence cardiaque peut être interprété comme de l'anxiété.
Pour mieux comprendre ces effets, les chercheurs ont scanné le cerveau des souris au cours de l'expérience. Ils ont découvert qu'une zone du cerveau associée à la perception et à l'interprétation des signaux corporels, le cortex de l'insula postérieure, était impliquée. Lorsqu'ils inhibaient cette zone du cerveau, une augmentation de la fréquence cardiaque n'entraînait pas autant de comportements anxieux.
Capacité versus expérience
Chez l'homme, l'insula est associée à un processus appelé intéroception – notre perception des signaux provenant de l'intérieur de notre corps. Cela inclut la capacité de ressentir des signaux comme notre fréquence cardiaque, notre faim ou notre besoin d'aller aux toilettes.
De nombreuses théories suggèrent que l'intéroception pourrait jouer un rôle dans émotion, en particulier l'anxiété. Cependant, malgré de nombreuses recherches, ce n'est que récemment que le domaine a attiré l'attention et il existe encore peu de conclusions claires sur la manière exacte dont l'intéroception est liée à des émotions telles que l'anxiété.
Comme dans l'étude sur la souris, la plupart des chercheurs s'accordent à dire que des changements dans le corps - comme une augmentation du rythme cardiaque ou un changement de la température corporelle - contribuent à expérience émotionnelle. Une personne qui a des difficultés à percevoir ces signaux corporels ou qui est extrêmement sensible aux petits changements peut avoir des difficultés avec les émotions. Ces différences individuelles dans la "précision intéroceptive" ont intéressé de nombreux chercheurs.
On pensait à l'origine qu'une meilleure précision intéroceptive provoquerait plus d'anxiété. Dans un certain nombre d'études, on a demandé aux participants de compter leurs battements de cœur. Pour déterminer s'ils étaient exacts, leur nombre a ensuite été comparé au nombre réel de battements de cœur. Alors que l'on pensait qu'une meilleure connaissance de l'augmentation de la fréquence cardiaque pouvait déclencher des sentiments de panique, la preuve n'est pas claire. Dans un grande étude, où nous avons regroupé les données de plusieurs études, nous n'avons trouvé aucune relation claire entre l'anxiété et une telle précision.
D'autres aspects de l'interoception sont donc plus susceptibles d'être pertinents pour l'anxiété. Par exemple, des preuves suggèrent que les personnes anxieuses peuvent payer plus précaution à leurs signaux corporels. Le fait qu'un individu interprète ses signaux corporels comme positifs, négatifs ou neutres peut également être key – et leur approche peut être façonnée à la fois par la génétique et les expériences de vie.
Nouvelle recherche suggère que des combinaisons particulières de précision intéroceptive et d'attention peuvent jouer un rôle dans l'anxiété. Par exemple, il semble que les personnes anxieuses accordent plus d'attention à leurs signaux corporels que les autres, mais sont également moins capables de les percevoir avec précision.
Il y a aussi eu beaucoup de recherches sur la façon dont les gens comprennent leur propre profil intéroceptif. Par exemple, les personnes qui perçoivent bien les signaux corporels le savent-elles ? Les gens qui sont trop concentrés sur ce qui se passe dans leur corps savent-ils qu'ils ont une telle concentration ? Les personnes qui ont tendance à interpréter les signaux corporels de manière trop négative sont-elles conscientes de le faire ?
Comprendre son profil intéroceptif pourrait être pertinent pour l'anxiété. Si les gens comprennent que leur anxiété peut être causée par le fait qu'ils accordent trop d'attention aux signaux corporels ou qu'ils les interprètent de manière négative, ils pourront peut-être faire quelque chose à ce sujet.
Revenons donc à la question : d'où viennent les émotions ? Les signaux corporels semblent jouer un rôle, mais l'interprétation du contexte compte aussi. Bien que nous ne sachions pas encore comment et pourquoi les gens diffèrent dans leur traitement des signaux corporels, l'exploration de ces différences peut nous aider à mieux comprendre et à mieux traiter l'anxiété à l'avenir.
À propos des auteurs
Jennifer Murphy, Maître de conférences en psychologie, Royal Holloway University of London; Geoff oiseau, professeur de neurosciences cognitives, Université d'Oxfordet Kiera Louise Adams, doctorante en psychologie expérimentale, Université d'Oxford
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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