Image Péter Göblyös
D'un père serrant sa fille qui a perdu un match de sport dans ses bras à un mari essayant d'atténuer la détresse de sa femme en l'écoutant, les humains ont la capacité d'adopter le point de vue des autres et de s'identifier aux émotions des autres. Cette capacité à partager et à comprendre ce que les autres pourraient ressentir est connue sous le nom d'empathie, et elle a un rôle crucial dans la façon dont nous interagissons les uns avec les autres. À première vue, il peut sembler que l'empathie est un trait humain ; cependant, plusieurs études dans les domaines des neurosciences et de la primatologie ont montré que d'autres mammifères peuvent également ressentir de l'empathie.
« Pour de Waals, la réponse empathique est composée de plusieurs couches, qui se superposent et restent fonctionnellement intégrées. »
Les scientifiques ont attribué différentes significations au terme « empathie » au fil des ans. Lorsque le terme empathie a été inventé, au début des années 1900, il n'était pas principalement lié au fait de ressentir les émotions d'une autre personne. Au lieu de cela, il s'agissait de projeter nos sentiments et nos mouvements imaginaires dans des objets. Dans les années 1950, alors que les scientifiques commençaient à étudier les relations sociales, la définition de l'empathie est passée d'une projection imaginative à la connexion entre les gens. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que l'intérêt pour l'empathie s'est étendu au-delà de la psychologie à d'autres domaines scientifiques tels que les neurosciences et la primatologie (Lanzoni, 2015). À partir de ce moment, des définitions plus larges de l'empathie ont commencé à apparaître et de plus en plus de scientifiques ont commencé à reconnaître l'empathie chez d'autres animaux, en particulier les mammifères non humains.
Parmi ces scientifiques se trouve le primatologue Frans de Waal qui étudie le comportement social des primates. Il comprend l'empathie comme un terme « parapluie » pour tous les processus qui commencent lorsqu'un animal comprend l'état émotionnel d'un autre. Ainsi, un animal sympathise avec un autre lorsqu'il est affecté par et partage l'état émotionnel de l'autre et également lorsqu'il en évalue les raisons et adopte le point de vue de l'autre. Pour de Waals, la réponse empathique est composée de plusieurs couches, qui se superposent et restent fonctionnellement intégrées (De Waal et Preston, 2017). Il appelle cela un Modèle de poupée russe de la réponse empathique, du nom d'un ensemble de poupées empilables dans lequel une petite poupée est placée à l'intérieur d'une plus grande.
« Il existe des preuves montrant que la peur, ainsi que la douleur, peuvent être transférées socialement. »
Les différentes couches du modèle de la poupée russe
Au cœur de la réponse empathique, nous avons mimétisme moteur ainsi que Contagion émotionnelle. Le mimétisme moteur se produit lorsqu'un animal copie l'expression corporelle et faciale d'un autre animal. Lorsqu'un bébé cligne des yeux en réponse au clignement d'un adulte, il imite. De la même manière, lorsqu'un chien bâille en réponse au bâillement d'un autre chien, il imite également. Outre les chiens, le comportement consistant à refléter l'expression du visage et/ou du corps d'un autre a également été décrit chez d'autres primates non humains tels que les chimpanzés et les macaques.
La contagion émotionnelle, comme son nom l'indique, se produit lorsqu'une émotion est transmise à un autre animal. Il existe des preuves montrant que la peur, ainsi que la douleur, peuvent être transférées socialement. Par exemple, dans le phénomène de craindre la contagion, la vue, le son ou l'odeur d'une souris effrayée peut déclencher ou augmenter des réactions de peur telles que le gel chez une autre souris (Debiec et Olsson, 2017). La douleur peut également être transférée d'un animal à un autre. Le fait de voir une autre souris souffrir augmente la réponse à la douleur de la souris observatrice (Smith et al., 2016).
En plus de la peur et de la douleur, les souris peuvent également transmettre un soulagement de la douleur. Dans une étude publiée au début de 2021, des chercheurs ont injecté à deux souris une solution induisant la douleur, mais l'une a également reçu une dose apaisante de morphine, un médicament utilisé pour soulager la douleur. Après que les souris aient passé une heure dans la même cage, leur sensibilité à la douleur a été mesurée. Les souris souffrantes qui interagissent socialement avec les animaux traités à la morphine se sont comportées comme si elles recevaient également le médicament, ce qui indique que le soulagement de la douleur, connu sous le nom d'analgésie, est également transféré socialement (Smith et al., 2021).
« Les rats peuvent également offrir de l'aide pour soulager la détresse d'un autre rat. "
Dans la couche intermédiaire de la réponse empathique, nous trouvons préoccupation empathique. Un animal fait preuve d'empathie lorsqu'il s'inquiète de l'état émotionnel d'un autre animal et essaie d'atténuer cet état. Les animaux soucieux des autres expriment souvent consolation humain, défini comme un comportement rassurant d'un spectateur envers un compagnon en détresse (De Waal, 2011). En 2010, une étude compilant les données de plus de 3,000 XNUMX observations de combats de chimpanzés a montré que les chimpanzés offrent souvent une consolation à un autre chimpanzé qui a perdu un combat. Ce comportement s'est avéré plus fréquent chez les individus socialement proches et était plus typique des femmes (Romero et al., 2010).
Les rats peuvent également offrir de l'aide pour soulager la détresse d'un autre rat. Dans une étude publiée en 2011, des rats de cage étaient placés quotidiennement dans une arène, avec un animal piégé dans un tube en plastique et l'autre libre de se déplacer. Dans quelques jours, les rats libres ont appris à ouvrir la porte qui emprisonnait leur compagnon de cage. Ce comportement d'ouverture de porte était moins courant lorsque les tubes contenaient un rat jouet ou étaient vides, et cela se produisait également même lorsque les rats avaient le choix entre libérer un compagnon de cage et manger des pépites de chocolat - un aliment que les rongeurs aiment manger (Bartal et al. , 2011).
Dans la couche externe de la réponse empathique, nous trouvons prise de perspective ainsi que aide ciblée. La prise de perspective permet à un animal de comprendre la situation et les besoins d'un autre animal, tandis que l'aide ciblée, qui est considérée comme un exemple clair de prise de perspective, est un comportement montré par un animal qui comprend les situations d'un autre animal et agit en fonction de cette évaluation. Un jeune singe apportant les fruits d'un arbre à des singes plus âgés qui ne peuvent plus grimper ou une mère singe qui aide son jeune gémissant à se déplacer d'un arbre à un autre sont des exemples d'aide ciblée (De Waal, 2008 ; De Waal et Preston, 2017) .
« […] si les humains et les animaux partagent des niveaux de réponse empathique, les mécanismes neuronaux de base sous-jacents à ces comportements pourraient également être partagés. »
De la contagion émotionnelle à la prise de perspective, tous les processus discutés ci-dessus nous disent que l'empathie peut être une capacité partagée entre plusieurs espèces de mammifères. Et, même si certaines espèces peuvent ne pas avoir la réponse empathique complète que nous voyons chez les humains, cela ne signifie pas nécessairement qu'elles ne partagent pas ou ne se rapportent pas aux émotions des autres. Comme discuté ici, les mammifères sociaux tels que les singes et les rats sont affectés par la détresse d'un compagnon familier et agissent en leur nom, montrant qu'ils pourraient simplement se rapporter aux autres d'une manière différente. De plus, si les humains et les animaux partagent des niveaux de réponse empathique, le les mécanismes neuronaux de base sous-jacents à ces comportements pourraient également être partagés. Ainsi, l'étude de ces animaux pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les troubles humains dans lesquels les capacités sociales sont affectées.
