Les toxines fongiques nocives constituent une menace croissante pour le blé européen. Sergueï Butine/Shutterstock
Blé fournit 19 % des calories et 21 % des protéines consommées par l'homme dans le monde. Mais une maladie fongique appelée fusariose de l'épi (FHB), qui peuvent infecter les cultures de blé et contaminer le grain avec des toxines, est en augmentation.
Ces soi-disant mycotoxines – dont fait partie le déoxynivalénol, communément appelé « vomitoxine » – sont une menace à la santé humaine et animale et peut provoquer des vomissements, des lésions intestinales, un affaiblissement du système immunitaire, une perturbation hormonale et le cancer.
Pour protéger les consommateurs, la Commission européenne a fixé limites légales sur les niveaux de vomitoxine dans le blé produit pour l'alimentation. Les céréales jugées trop contaminées pour la consommation humaine sont souvent déclassées en alimentation animale. Mais le déclassement a un coût pour les agriculteurs et l'économie, car les aliments pour animaux ont une valeur monétaire inférieure à celle des denrées alimentaires.
Les gouvernements et les entreprises agroalimentaires surveillent régulièrement les niveaux de mycotoxines dans les chaînes d'approvisionnement alimentaire et animale. Pourtant, l'ampleur de la contamination par les mycotoxines de la FHB dans les approvisionnements européens en blé est sous-étudiée et son impact économique n'avait pas été quantifié auparavant.
Avec des collègues des universités de Bath et d'Exeter, nous analysé les plus grands ensembles de données disponibles sur les mycotoxines et ont constaté que les mycotoxines de la FHB sont répandues dans le blé produit pour l'alimentation humaine et animale dans toute l'Europe. Nous avons également constaté que la menace des mycotoxines – en particulier dans le sud de l'Europe – augmente avec le temps.
Blé européen contaminé
La vomitoxine était présente dans tous les pays européens étudiés et, dans l'ensemble, elle a été trouvée dans la moitié de tous les échantillons de blé destinés à l'alimentation. Au Royaume-Uni, la vomitoxine a été trouvée dans 70 % du blé alimentaire produit entre 2010 et 2019.
La quasi-totalité (95%) de la contamination par la vomitoxine enregistrée dans le blé européen était dans les limites légales. Cela confirme que la législation actuelle et la surveillance des niveaux de mycotoxines FHB dans les aliments protègent efficacement les consommateurs européens contre les intoxications aiguës.
Pourtant, la présence généralisée de vomitoxine dans notre alimentation est préoccupante. On ne sait pas encore dans quelle mesure une exposition alimentaire constante et de faible niveau aux mycotoxines peut affecter la santé humaine à long terme. Cette situation est aggravée par le fait qu'un quart du blé contaminé par la vomitoxine contenait également d'autres mycotoxines de la fusariose, ce qui suscite des inquiétudes chez les synergie, où les toxines interagissent les unes avec les autres et causent plus de dommages que la somme des toxines individuelles agissant seules.
Coût économique des toxines fongiques
Nous avons également estimé le coût de la vomitoxine pour l'économie européenne.
La vomitoxine a été enregistrée à des concentrations supérieures aux limites légales dans 5 % du blé produit pour l'alimentation en Europe. Entre 2010 et 2019, cela équivalait à 75 millions de tonnes de blé. Si tout ce blé affecté était détourné vers l'alimentation animale, nous avons calculé que la perte de valeur pour les producteurs de blé serait de 3 milliards d'euros (2.6 milliards de livres sterling) sur la période étudiée.
Cependant, le coût économique total de la fusariose en Europe est susceptible d'être beaucoup plus élevé. Notre calcul n'inclut pas la réduction des rendements de blé en raison de la maladie, la contamination par d'autres mycotoxines nocives mais moins régulièrement testées, ou les coûts d'application de fongicide pour empêcher la croissance du pathogène fongique.
Menace croissante
La fusariose est une maladie qui fluctue chaque année. Mais nous avons constaté que les niveaux de mycotoxines ont augmenté dans les pays de latitude inférieure entre 2010 et 2019, ce qui est particulièrement le cas en Méditerranée. Les concentrations de vomitoxines enregistrées au cours des années d'épidémie 2018 et 2019, par exemple, étaient les plus élevées sur la période étudiée.
Notre étude n'a pas recherché les causes de cette augmentation. Mais il est probable que les changements dans les pratiques agricoles, le changement climatique et la diminution de l'efficacité des fongicides soient tous des facteurs contributifs.
Travail minimum du sol, où la terre est cultivée en utilisant des méthodes autres que le labour pour réduire la perturbation du sol, est une méthode agricole de plus en plus populaire. La méthode est bénéfique pour la santé du sol mais laisse derrière elle les débris de culture et permet au champignon FHB de survivre à l'hiver. Le maïs, culture très sensible à la fusariose, est également largement cultivé à travers l'Europe. Combinées, ces pratiques agricoles augmentent la charge pathogène de la fusariose dans l'environnement.
Le changement climatique peut également favoriser la propagation de la maladie de la fusariose. Un temps plus chaud et plus humide coïncidant avec la période de floraison du blé offre des conditions idéales pour que le champignon FHB infecte et produise des mycotoxines.
La résistance aux azoles, un fongicide couramment utilisé, est de plus en plus rapporté dans les années récentes. Naturellement et par exposition répétée, les espèces de champignons fusarium sont plus résistant à ces fongicides que d'autres pathogènes fongiques.
La contamination par le FHB est répandue dans toute l'Europe, entraînant un coût substantiel. Comprendre la maladie de la fusariose et ses mycotoxines est donc important. Mais la surveillance des épidémies de FHB doit être améliorée pour permettre aux chercheurs de prédire quels environnements sont les plus à risque de maladies fongiques à l'origine des mycotoxines à l'avenir.
Les méthodes de confinement de la maladie doivent également être développées plus avant. Il s'agit notamment de nouveaux fongicides ou de futures stratégies de protection des cultures qui inhibent le développement des mycotoxines. Le changement climatique entraîne davantage d'épidémies de maladies des cultures et notre besoin d'approvisionnement alimentaire sécurisé augmente, la question des mycotoxines ne fera donc que prendre de l'importance.
À propos des auteurs
Neil Brun, maître de conférences, biologie fongique moléculaire, Université de Bath et Louise Jean, Étudiant de troisième cycle, Département des sciences de la vie, Université de Bath
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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