Pilules d'oxycodone-acétaminophène. 

Pourquoi font-ils cela? C'est une question que les amis et les familles posent souvent à ceux qui sont dépendants.

Il est difficile d'expliquer comment la toxicomanie se développe au fil du temps. Pour beaucoup, cela ressemble à la recherche constante du plaisir. Mais le plaisir dérivé des opioïdes comme l'héroïne ou des stimulants comme la cocaïne diminue avec l'utilisation répétée. Qui plus est, certaines drogues addictives, comme la nicotine, ne produisent pas d'euphorie perceptible chez les utilisateurs réguliers.

Alors qu'est-ce qui explique la persistance de la dépendance? En tant que chercheur en toxicomanie pour les années 15 passées, je me tourne vers le cerveau pour comprendre comment l'usage récréatif devient compulsif, incitant les gens comme vous et moi à faire de mauvais choix.

Mythes sur la dépendance

Il y a deux explications populaires pour la dépendance, qui ne résistent pas à un examen minutieux.

La première est que la prise compulsive de drogue est une mauvaise habitude - que les toxicomanes ont juste besoin de "kicker".

Cependant, pour le cerveau, une habitude n'est rien de plus que notre capacité à effectuer des tâches répétitives - comme attacher nos lacets ou se brosser les dents - de plus en plus efficacement. Les gens ne sont généralement pas pris dans un cycle interminable et compulsif de lacet de lacet.

Une autre théorie prétend que surmonter retrait est trop difficile pour de nombreux toxicomanes. Retrait, le sentiment très désagréable qui se produit lorsque le médicament quitte votre corps, peut inclure des sueurs, des frissons, de l'anxiété et des palpitations cardiaques. Pour certains médicaments, tels que l'alcool, le sevrage comporte un risque de décès s'il n'est pas correctement pris en charge.

Les symptômes douloureux du sevrage sont fréquemment cités comme la raison pour laquelle la dépendance semble inévitable. Cependant, même pour l'héroïne, les symptômes de sevrage disparaissent après environ deux semaines. De plus, de nombreuses drogues addictives produisent des variations et parfois seulement les symptômes de sevrage.

Cela ne veut pas dire que le plaisir, les habitudes ou le retrait ne sont pas impliqués dans la dépendance. Mais nous devons nous demander si elles sont des composantes nécessaires de la dépendance - ou si la dépendance persisterait même en leur absence.

Plaisir contre désir

Dans les 1980, les chercheurs ont fait une découverte surprenante. Nourriture, sexe ainsi que médicaments tous semblaient provoquer la libération de dopamine dans certaines zones du cerveau, telles que le noyau accumbens.

Ceci a suggéré à beaucoup dans la communauté scientifique que ces régions étaient les centres du plaisir du cerveau et que la dopamine était notre propre neurotransmetteur de plaisir interne. Cependant, cette idée a depuis été démystifié. Le cerveau a centres de plaisir, mais ils ne sont pas modulés par la dopamine.

Alors que se passe-t-il? Il se trouve que, dans le cerveau, «aimer» quelque chose et «vouloir» quelque chose sont deux expériences psychologiques distinctes. "Aimer" se réfère à la joie spontanée, on pourrait éprouver manger un cookie aux pépites de chocolat. "Vouloir" est notre désir grognant quand nous regardons l'assiette de biscuits au centre de la table lors d'une réunion.

Dopamine est responsable de "vouloir" - pas pour "aimer". Par exemple, dans une étude, les chercheurs ont observé des rats qui ne pouvaient pas produire de dopamine dans leur cerveau. Ces rats ont perdu l'envie de manger mais ont quand même eu des réactions faciales agréables quand la nourriture a été placée dans leur bouche.

Toutes les drogues d'abus déclenchent une poussée de dopamine - une ruée de "vouloir" - dans le cerveau. Cela nous donne envie de plus de médicaments. Avec l'utilisation répétée de drogues, le «vouloir» se développe, tandis que notre «goût» de la drogue semble stagner ou même diminuer, un phénomène connu sous le nom de tolérance.

Dans mon propre un article, nous avons examiné une petite sous-région du amygdale, une structure cérébrale en forme d'amande mieux connue pour son rôle dans la peur et l'émotion. Nous avons constaté que l'activation de cette zone rend les rats plus susceptibles de montrer des comportements de type addictif: réduire leur concentration, augmenter rapidement leur consommation de cocaïne et même grignoter compulsivement dans un port de cocaïne. Cette sous-région peut aussi être impliquée dans un «vouloir» excessif, chez l'homme aussi, nous influençant pour faire des choix risqués.

Les toxicomanes involontaires

La récente épidémie d'opioïdes a produit ce que nous pourrions appeler des toxicomanes «involontaires». Les opioïdes - tels que l'oxycodone, le percocet, la vicodine ou le fentanyl - sont très efficaces pour soulager la douleur autrement insoluble. Pourtant, ils produisent également des poussées dans la libération de dopamine.

La plupart des personnes commencent à prendre des opioïdes sur ordonnance, non pour le plaisir, mais plutôt pour le besoin de gérer leur douleur, souvent sur la recommandation d'un médecin. Tout plaisir qu'ils éprouvent est enraciné dans le soulagement de la douleur.

Cependant, au fil du temps, les utilisateurs ont tendance à développer une tolérance. Le médicament devient de moins en moins efficace, et ils ont besoin de plus grandes doses du médicament pour contrôler la douleur. Cela expose les gens à de grandes poussées de dopamine dans le cerveau. À mesure que la douleur diminue, ils se retrouvent inexplicablement accrochés à une drogue et contraints de prendre plus.

Le résultat de cette consommation régulière de grandes quantités de médicament est un système «désirant» hyperréactif. Un système «désirant» sensibilisé déclenche d'intenses accès de désir chaque fois que le médicament est en présence ou exposé à indices de drogue. Ces indices peuvent inclure un attirail de drogue, des émotions négatives telles que stress ou même des personnes et des lieux spécifiques. Indices de drogue sont l'un des plus grands défis d'un toxicomane.

Ces changements dans le cerveau peut être durable, sinon permanent. Certaines personnes semblent plus susceptibles de subir ces changements. La recherche suggère que les facteurs génétiques peut prédisposer certaines personnes, ce qui explique pourquoi les antécédents familiaux de toxicomanie entraîne un risque accru. Les facteurs de stress de la première vie, tels que l'adversité de l'enfance ou abus physique, semblent également mettre les gens à plus de risques.

Dépendance et choix

Beaucoup d'entre nous se livrent régulièrement à des drogues, comme l'alcool ou la nicotine. Nous pouvons même parfois abuser. Mais, dans la plupart des cas, cela ne peut pas être qualifié de dépendance. C'est en partie parce que nous parvenons à retrouver l'équilibre et à choisir des récompenses alternatives, comme passer du temps en famille ou passer d'agréables passe-temps sans drogue.

Cependant, pour ceux qui sont susceptibles de vouloir trop, il peut être difficile de maintenir cet équilibre. Une fois que les chercheurs ont déterminé ce qui rend un individu susceptible de développer un système «désirant» hyperréactif, nous pouvons aider les médecins à mieux gérer le risque d'exposer un patient à des médicaments ayant un potentiel de dépendance aussi puissant.

En attendant, beaucoup d'entre nous devraient recadrer comment nous pensons à la dépendance. Notre manque de compréhension de ce qui prédit le risque de dépendance signifie que cela pourrait tout aussi bien avoir affecté vous ou moi. Dans de nombreux cas, la personne souffrant de dépendance ne manque pas de volonté pour arrêter de consommer de la drogue. Ils connaissent et voient la douleur et la souffrance qu'il crée autour d'eux. La dépendance crée simplement une envie qui est souvent plus forte que n'importe qui pourrait surmonter seul.

C'est pourquoi les personnes qui luttent contre la dépendance méritent notre soutien et notre compassion, plutôt que la méfiance et l'exclusion que notre société offre trop souvent.

A propos de l'auteur

Mike Robinson, professeur adjoint de psychologie, Wesleyan University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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