Le président Joe Biden participe à une réunion virtuelle avec le président chinois Xi Jinping. Alex Wong / Getty Images

Quel pays constitue la plus grande menace pour les États-Unis ? La réponse, selon une grande partie des Américains, est claire : la Chine.

La moitié de tous les Américains répondant à un enquête mi-2023 du Pew Research Center a cité la Chine comme le plus grand risque pour les États-Unis, la Russie étant en deuxième position avec 17 %. D'autres enquêtes, comme celle du Chicago Council on Global Affairs, montrent des résultats similaires.

De hauts responsables des récentes administrations américaines semblent être d’accord avec cette évaluation. En 2020, John Ratcliffe, directeur du renseignement national sous le président Donald Trump, a écrit que Pékin « a l’intention de dominer les États-Unis et le reste de la planète sur les plans économique, militaire et technologique ».

La stratégie de défense nationale actuelle de la Maison Blanche n'est pas si alarmiste, faisant référence à la Chine comme le « défi de stimulation » des États-Unis – une référence qui, dans les mots » du secrétaire à la Défense Lloyd Austin, signifie apparemment que la Chine a « l’intention de remodeler l’ordre international et, de plus en plus, le pouvoir de le faire ».

Comme quelqu'un qui a suivi la Chine Depuis plus d'un quart de siècle, je crois que de nombreux observateurs ont surestimé la puissance apparente du pays. Récent les défis de l'économie chinoise ont conduit certaines personnes à réévaluer la puissance de la Chine. Mais les obstacles à la croissance de la puissance chinoise s’étendent bien au-delà du secteur économique – et ne pas reconnaître cette réalité pourrait fausser la façon dont les décideurs politiques et le public perçoivent le changement de gravité géopolitique dans ce qu’on appelait autrefois « »le siècle chinois. »

En surestimant la puissance globale de la Chine, les États-Unis risquent de mal répartir leurs ressources et leur attention, les dirigeant vers une menace qui n’est pas aussi imminente qu’on pourrait le supposer autrement.

Soyons clairs : je ne dis pas que la Chine est faible ou sur le point de s’effondrer. Je ne conteste pas non plus les intentions de la Chine. Il est plutôt temps de redimensionner la compréhension américaine de la puissance globale du pays. Ce processus implique de reconnaître à la fois les formidables réalisations de la Chine et ses défis importants. Cela est, à mon avis, essentiel à la mission, alors que les États-Unis et la Chine cherchent à poser un plancher sous un relation bilatérale gravement endommagée.

Chiffres à la une

Pourquoi tant de gens ont-ils mal évalué la puissance de la Chine ?

L’une des principales raisons de cette idée fausse est que, de loin, la Chine apparaît effectivement comme un poids lourd imparable. Le haut niveau les chiffres éblouissent les observateurs: Pékin commande le monde le plus grand ou le deuxième économie selon le type de mesure ; il a une croissance rapide budget militaire ainsi que des chiffres vertigineux de diplômés en ingénierie et en mathématiques ; et supervise d'énormes projets d'infrastructure – établissant près de 20,000 XNUMX milles de voies ferrées à grande vitesse en moins d'une douzaine d'années et construire des ponts à un rythme record.

Mais ces mesures accrocheuses ne racontent pas une histoire complète. Regardez sous le capot et vous verrez que la Chine est confrontée à une série de difficultés insolubles.

L’économie chinoise, qui jusqu’à récemment était considérée comme inarrêtable, commence à faiblir en raison de déflationun ratio dette/produit intérieur brut en hausse et l'impact d'un crise immobilière.

Les autres défis de la Chine

Et ce n’est pas seulement l’économie chinoise qui a été surestimée.

Alors que Pékin a déployé des efforts considérables pour renforcer son soft power et envoyer son leadership à travers le monde, la Chine bénéficie moins d'amis que ce à quoi on pourrait s’attendre, même avec des partenaires commerciaux volontaires. La Corée du Nord, le Pakistan, le Cambodge et la Russie considèrent peut-être la Chine comme un allié important, mais je dirais que ces relations ne sont pas aussi fortes que celles dont jouissent les États-Unis dans le monde. Même dans la région Asie-Pacifique, il existe de solides arguments pour affirmer que Washington jouit d’une plus grande influence, compte tenu des liens particulièrement étroits avec alliés Japon, Corée du Sud et de l'Australie.

Même si les citoyens chinois déclarent large soutien pour le Parti communiste, celui de Pékin politiques capricieuses liées au COVID-19 jumelé avec un réticence à utiliser des vaccins fabriqués à l’étranger ont ébranlé la perception de l’efficacité du gouvernement.

De plus, la population chinoise est vieillissant et déséquilibré. En 2016, ce pays de 1.4 milliard d’habitants a enregistré environ 18 millions de naissances ; en 2023, ce nombre est tombé à environ 9 millions. Cette baisse alarmante s'inscrit non seulement dans le cadre d'une tendance à la diminution de la population en âge de travailler, mais aussi peut-être signe de pessimisme parmi les citoyens chinois sur l'avenir du pays.

Et parfois, les actions du gouvernement chinois ressemblent à un aveu implicite que la situation intérieure n’est pas si rose que ça. Par exemple, je considère comme un signe d’inquiétude quant au risque systémique que la Chine ait arrêté un million de personnes ou plus, comme cela s’est produit avec le Minorité musulmane dans la province du Xinjiang. De même, la surveillance de l'Internet par la Chine suggère des inquiétudes concernant action collective de ses citoyens.

La vaste campagne anti-corruption menée par Pékin embarqué sur, purges de l'armée du pays et par disparition des personnalités du monde des affaires font toutes allusion à un gouvernement cherchant à gérer des risques importants.

J’entends de nombreux contacts en Chine parler de personnes riches ou influentes qui couvrent leurs paris en s’implantant à l’extérieur du pays. Cela concorde avec les recherches qui ont montré que Ces dernières années, en moyenne, autant d’argent quitte la Chine par des « moyens irréguliers » que pour les investissements directs étrangers.

Une vue en trois dimensions

La perception de l'essor inexorable de la Chine est entretenue par le Parti communiste au pouvoir, qui cherche obsessionnellement à fabriquer et contrôler des récits dans les médias d’État et au-delà, ils le montrent comme omniscient, clairvoyant et stratégique. Et peut-être que cet argument trouve un public réceptif dans des segments des États-Unis préoccupés par leur propre déclin.

Cela aiderait à expliquer pourquoi un récent Enquête du Chicago Council on Global Affairs a révélé qu'environ un tiers des personnes interrogées aux États-Unis considèrent les économies chinoise et américaine comme égales et un autre tiers considère l'économie chinoise comme plus forte. En réalité, le PIB par habitant aux États-Unis est six fois celui de la Chine.

Bien entendu, il est très dangereux de prédire l’effondrement de la Chine. Il ne fait aucun doute que le pays a connu d'énormes progrès depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949 : des centaines de millions de personnes sorti de la pauvreté, un développement économique extraordinaire et une croissance impressionnante du PIB sur plusieurs décennies, et influence diplomatique croissante. Ces succès sont d'autant plus remarquables que la République populaire de Chine a moins de 75 ans et était en pleine tourmente au cours de la Révolution culturelle désastreuse de 1966 à 1976, lorsque les intellectuels furent envoyés à la campagne, les écoles cessèrent de fonctionner et le chaos régna. Dans de nombreux cas, les succès de la Chine méritent d’être imités et contiennent des leçons importantes aussi bien pour les pays en développement que pour les pays développés.

La Chine pourrait bien être le « défi de stimulation » que beaucoup pensent aux États-Unis. Mais il est également confronté à d’importants défis internes qui sont souvent sous-estimés dans l’évaluation de la puissance globale du pays.

Et comme les États-Unis et la Chine chercher à stabiliser Face à une relation difficile, il est impératif que le public américain et les décideurs politiques de Washington voient la Chine comme une Chine entièrement tridimensionnelle – et non comme une caricature plate qui répondrait aux besoins du moment. Autrement, nous risquons d’attiser les flammes de la xénophobie et de négliger les opportunités de partenariat qui pourraient bénéficier aux États-Unis.

Dan Murphy, directeur exécutif du Centre Mossavar-Rahmani pour les entreprises et le gouvernement, École Harvard Kennedy

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.