La Fête de la Fédération au Champ de Mars le 14 juillet 1790. Gravure sur bois par Helman, d'après une photo de C. Monet, Peintre du Roi Bibliothèque nationale de France

Les Français voyageant ou vivant dans les pays anglophones sont parfois surpris lorsqu'on les interroge sur leurs projets pour le « Bastille Day » : ils appellent cette journée Quatorzé Juillet (14 Juillet).

La fête nationale de la France ne concerne pas vraiment la prise de la Bastille, et le nom de la journée en anglais véhicule une image trompeuse. Mais cela nous donne un aperçu intéressant de la façon dont le monde anglophone imagine le passé révolutionnaire de la France.

Les idées fausses les plus courantes sur la fête nationale française sont qu'il s'agit d'une célébration de l'anniversaire de la prise de la Bastille le 14 juillet 1789, et commémore le début officiel de la La Révolution française.

C'est en fait une histoire beaucoup plus complexe.

Jean-Pierre Houël (1735-1813), La Prise de la Bastille, 1789. Bibliothèque nationale de France

Alors que les anglophones se réfèrent au XNUMX juillet, en France, le jour est intimement lié à un événement historique différent : le Fête de la Fédération (Fête de la Fédération), rassemblement de masse tenu le 14 juillet 1790.

En 1789, les Parisiens attaquent la Bastille : prison politique, symbole de la monarchie et armurerie. Les citoyens visaient à s'emparer d'armes, de munitions et de poudre pour combattre les troupes royales stationnées dans les environs de Paris.

1790's Fête de la Fédération a été conçu pour inaugurer une nouvelle ère qui a aboli l'absolutisme et a donné naissance à une monarchie constitutionnelle française.

Des dizaines de milliers de personnes de toutes les provinces ont convergé sur le Champ-de-Mars à Paris pour assister à un défilé militaire dirigé par Lafayette, une messe célébrée par talleyrand, et une prestation de serment collective culminant dans des discours brefs mais entraînants du roi Louis XVI et de Marie-Antoinette.

Ce n'était pas un événement annuel : simplement un jour pour annoncer une période d'unité nationale.

Moins de trois ans plus tard, les têtes du roi et de la reine rencontreraient la lame de la guillotine et la monarchie constitutionnelle fut remplacée par la Première République française.

Une date toujours en mouvement

La France a connu de nombreux jours de fête nationale, chacun reflétant la politique de son époque.

Napoléon Ier (Empereur de 1804 à 1814) a déclaré que les citoyens devaient fêter le 15 août : la date de son jour de nom et de l'Assomption de Marie.

Sous la Restauration (1814-1830), le régime fêtait ses rois aux jours de leur nom : Louis XVIII (1814-1824) le 25 août et Charles X (1824-1830) le 24 mai.

La Monarchie de Juillet (1830-1848) sous Louis-Philippe Ier a fêté sa naissance en pleine "Trois jours glorieux» du 27 au 29 juillet 1830.

La IIe République (1848-1852) adopta le 4 mai, la première réunion du Assemblée nationale constituante en 1848. Un autre nouveau régime politique se fêtait une fois de plus.

Sous le Second Empire (1852-1870), Napoléon III a ramené la fête nationale de la France au 15 août : sa fête patronale.

En un peu moins d'un siècle, la France a changé sa fête nationale une demi-douzaine de fois.

De nouveaux symboles pour une nouvelle ère

Le désastreux et humiliant vaincre La France a souffert contre la Prusse en 1871 a conduit à la chute de Napoléon III et l'avènement de la Troisième République française, qui avait besoin de ses propres nouveaux symboles.

Pendant près de 15 ans, le conflit oppose les partisans d'une monarchie et les partisans d'un régime républicain. le souvenir de la Révolution française est devenu l'un de leurs principaux champs de bataille, et le choix d'une fête nationale un objet de dispute.

Certains prônaient le 15 juillet, fête du dernier prétendant Bourbon, Henri, comte de Chambord, dans l'espoir d'une restauration imminente.

Les radicaux de gauche ont poussé au 21 janvier, date anniversaire de la décapitation de Louis XVI en 1793.

D'autres voulaient célébrer le serment du court de tennis, qui marque la rupture de la France avec la féodalité le 20 juin 1789.

Au printemps 1880, l'homme politique Benjamin Raspail dépose une motion pour déclarer le 14 juillet fête nationale : une date partagée entre les Fête de la Fédération — un symbole d'unité pour la droite — et l'image tournée vers la gauche de la prise de la Bastille.

Grâce à l'ambiguïté de la date, la motion a été adoptée — sans préciser quelle Quatorzé Juillet devait être commémoré. La motion de Raspail a reçu l'approbation du parlement sur la base du lien avec le Fête, mais la question du sens est restée ouverte.

Jour de la Bastille aujourd'hui

Quatorzé Juillet incarne inextricablement l'héritage curieux et conflictuel que la Révolution française porte pour les Français. Sous le vernis des célébrations, la question de la nature intrinsèque de la Révolution et de savoir si ses buts — Liberté, Égalité, Fraternité — ont été atteints est souvent reléguée au second plan.

Ce n'est pas un jour pour la réflexion ou la politique. C'est une journée d'activités familiales et de célébrations, ornée d'un somptueux défilé militaire affichant la puissance française sur les Champs-Elysées. Le soir, feu d'artifice et bals populaires dits Bal des pompiers (le bal des pompiers) ont lieu dans tout le pays.

C'est l'heure des célébrations fraternelles, bien l'ambition de l'original Fête de la Fédération. Les références à la prise de la Bastille sont invisibles ou quasi-invisibles. La Révolution est rarement évoquée dans l'entretien présidentiel.

Les symboles de la Révolution de 1789 font encore l'objet d'interprétations contradictoires et de controverses publiques, comme la récente Mouvement des Gilets jaunes a montré. C'est précisément cette ambiguïté soigneusement entretenue dans Quatorzé Juillet ce qui a permis sa pérennité en tant que fête nationale de la France : cela peut signifier beaucoup de choses pour beaucoup de gens.

Les Français peuvent projeter leur propre compréhension de ce qui est célébré. Ils peuvent choisir entre la prise de la Bastille et le peuple ; les Fête de la Fédération et l'unité nationale ; et tout le reste.

Ou ils peuvent simplement profiter d'une journée de congé et admirer les feux d'artifice avec leurs amis et leur famille, sans se soucier de l'histoire complexe du 14 juillet.

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Cet article a paru sur The Conversation