Elizabeth I en procession, vers 1600. Wikimedia Commons
Dans les dernières années du règne d'Elizabeth I, l'Angleterre a vu l'émergence du premier État-providence efficace au monde. Des lois ont été établies qui ont réussi à protéger les gens contre la hausse des prix des denrées alimentaires.
Plus de 400 ans plus tard, dans les dernières années de Le règne d'Elizabeth II, le Royaume-Uni est à nouveau confronté à des pics périlleux du coût de la vie. Le gouvernement d'aujourd'hui pourrait peut-être apprendre quelque chose de ses ancêtres législatifs.
Jusqu'à la fin du XVIe siècle, il était évident dans toute l'Europe médiévale que lorsque les prix des denrées alimentaires augmentaient, il y avait une augmentation conséquente des taux de mortalité, les gens mourant de faim et les maladies se propageant parmi les malnutris.
La Lois sur les pauvres élisabéthaines de 1598 et 1601 ont bouleversé la situation en Angleterre. Désormais, lorsque la nourriture est devenue trop chère, les paroisses locales ont été obligées de donner de l'argent ou de la nourriture à ceux qui n'avaient pas les moyens de manger. Pour le première fois dans l'histoire, il est devenu illégal de laisser quiconque mourir de faim.
Les lois étaient claires et simples et exigeaient que chacune des plus de 10,000 XNUMX paroisses anglaises mette en place un fonds de secours continu pour soutenir les personnes vulnérables. Cela comprenait les boiteux, les malades et les personnes âgées, ainsi que les orphelins, les veuves, les mères célibataires et leurs enfants, et les personnes incapables de trouver du travail. Les occupants des terres (propriétaires ou leurs locataires) devaient payer une taxe au fonds proportionnelle à la valeur de leur propriété.
Supervisé par des magistrats locaux, la transparence du système ne prévoyait aucune échappatoire pour éviter la taxe. En fait, il a encouragé une culture florissante de dons de bienfaisance qui a fourni des hospices, des apprentissages et des hôpitaux aux pauvres de la paroisse pour soulager la misère.
Avec cette prolifération de mini-États-providence localisés, l'Angleterre est devenue le premier pays d'Europe depuis plus de 150 ans à mettre effectivement un fin de la famine généralisée. Et cela a également permis à l'Angleterre de bénéficier par la suite du taux d'urbanisation de loin le plus rapide d'Europe.
Entre 1600 et 1800, un grand nombre de jeunes ont quitté les paroisses rurales pour trouver du travail dans les villes, sachant que leurs parents seraient soutenus par la paroisse en cas de besoin - et qu'eux-mêmes recevraient de l'aide si les choses ne fonctionnaient pas. dehors. Bien avant l'arrivée des premières machines à vapeur, les Poor Laws avaient créé une main-d'œuvre urbaine qui a permis à la révolution industrielle de décoller.
Mauvais état des lieux
Puis en 1834, tout a changé. Le coût de ce niveau d'aide sociale a été jugé trop élevé et remplacé par une nouveau système sévère dans lequel les hommes et les femmes les plus pauvres étaient séparés les uns des autres et de leurs enfants et ne recevaient que du gruau en échange de corvées fastidieuses dans des maisons de travail dégradantes. La peur de la maison de travail était conçue pour forcer les pauvres à préférer le travail – quel que soit le salaire abyssal offert par le marché.
C'est cette version des Poor Laws qui a tendance à rester dans la mémoire populaire, familière des livres de Charles Dickens, et obscurcissant les réalisations de l'original élisabéthain. Mais les récent un article a commencé à mettre en évidence comment la loi élisabéthaine a changé l'histoire britannique - et nous fournit des leçons urgentes pour le système de protection sociale d'aujourd'hui et les pressions de la crise du coût de la vie.
Tout comme les anciennes lois sur les pauvres ont soutenu une période extraordinaire de prospérité économique, l'État-providence du Royaume-Uni a fait de même après la seconde guerre mondiale. Les investissements financés par l'impôt dans l'éducation (secondaire et supérieur) et le NHS nouvellement créé ont vu les opportunités s'élargir et le niveau de vie décoller, alors que le Royaume-Uni a connu plus de deux décennies de croissance de la productivité la plus rapide dans son histoire (1951-73). Dans les années 1600, la distribution de nourriture était légalement appliquée en Angleterre. Shutterstock/Yau Ming faible
Aujourd'hui, les gens parlent régulièrement d'être obligés de choisir entre manger et se chauffer à mesure que les prix des denrées alimentaires et de l'énergie augmentent. Pourtant, il n'y a pas de compensation correspondante pour ceux dont les salaires et les avantages ne s'étendent pas assez loin. Une pièce unique distribuer alors que des millions de ménages sont confrontés à la fois à la pauvreté énergétique et alimentaire, n'est qu'un sparadrap temporaire.
Jusqu'à ce qu'il y ait une augmentation permanente des paiements de filet de sécurité pour ceux qui bénéficient du crédit universel, les banques alimentaires continueront de proliférer et les enfants continueront d'aller à l'école le ventre vide. Le lien entre richesse et fiscalité a été effectivement utilisé par les Élisabéthains pour commencer à lutter contre les inégalités. Mais l'économie mondialisée d'aujourd'hui facilite les profits à l'étranger et les inégalités toujours croissantes.
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Les lois sur les pauvres étaient loin d'être un système parfait de protection sociale. Mais le fait que la protection des plus pauvres de la société ait déjà conduit à une croissance économique généralisée est une leçon d'histoire qui ne devrait être ignorée par aucun gouvernement pendant une crise du coût de la vie.
A propos de l'auteur
Simon Szreter, professeur d'histoire et de politiques publiques, l'Université de Cambridge
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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