Le pergélisol de l'Arctique se décongèle chaque année, mais - à la surprise des scientifiques danois - dans certaines régions, il ne dégage pas le dioxyde de carbone qu'il contient presque aussi rapidement que prévu.

Pensez au pergélisol comme une caisse noire d'une valeur jusqu'ici incertaine. Les niveaux de pergélisol arctique qui dégèlent chaque année et qui gèlent à nouveau poussent à des profondeurs de 1cm par an, mais le carbone enfermé dans les sols n'est - jusqu'à présent - pas libéré à une vitesse accélérée.

C'est une bonne nouvelle pour les inquiétudes liées au changement climatique, mais seulement pour le moment. Bo Elberling du Centre pour le pergélisol à l'Université de Copenhague au Danemark et ses collègues rapportent dans Nature Climate Change que les sols détrempés du Groenland, du Svalbard et du Canada où ils ont prélevé des échantillons ne libèrent pas le dioxyde de carbone au taux que certains craignaient.

Mais les résultats sont basés sur des recherches préliminaires et ils doivent encore déterminer pourquoi la libération de carbone est si lente - et si elle restera lente.

Le «pergélisol actif» est une caractéristique naturelle de la vie subarctique: dégel peu profond chaque été, floraison des plantes, arrivée des insectes, oiseaux migrateurs suivent les insectes, pâturage des animaux, prédateurs saisissent une chance d'engraissement, puis retour de l'hiver avec les jours les plus courts.

Mais de toutes les zones climatiques, l'Arctique réagit le plus rapidement au réchauffement de la planète, avec une perte surprenante de glace de mer; les glaciers, eux aussi, reculent presque partout.

Le professeur Elberling et ses collègues ont pris des mesures au cours des trois ou quatre mois du dégel pour les dernières années 12; ils ont également modélisé les conditions changeantes au laboratoire.

Taux de décroissance plus lent que prévu

Là ils pourraient changer le drainage et contrôler la température, et ils ont trouvé qu'une couche de pergélisol dégel pouvait perdre des quantités significatives de carbone, car les microbes ont repris le cours de la décomposition: en années 70 de tels dégel et gel annuel, jusqu'à 77% du carbone du sol pourrait se transformer en dioxyde de carbone, avec des conséquences graves pour le réchauffement de la planète.

Mais ils rapportent dans Nature Climate Change, qui ne semble pas se produire sur aucun des sites testés: si la teneur en eau des sols en décongélation reste élevée, alors la désintégration du carbone est très lente, et la libération éventuelle de ce carbone pourrait prendre des centaines d'années.

Donc, toute personne qui veut modéliser cette version devra se demander s'il y a suffisamment d'oxygène pour accélérer la libération, ou si l'eau froide va amortir le processus et le ralentir.

"Il est stimulant de penser que les micro-organismes sont à l'origine de tout le problème - des micro-organismes qui décomposent le pool de carbone et qui sont apparemment déjà présents dans le pergélisol. L'un des facteurs décisifs critiques - la teneur en eau - est lié de la même manière à la teneur élevée en glace d'origine dans la plupart des échantillons de pergélisol.

«Oui, la température augmente et le pergélisol fond, mais ce sont toujours les caractéristiques du pergélisol qui déterminent la libération à long terme du dioxyde de carbone», explique M. Elberling. - Climate News Network