De nouvelles recherches montrent que les nuages ​​bloquent la lumière du soleil et reflètent les rayonnements vers l'espace, ce qui entrave le rythme du réchauffement climatique. Mais pour combien de temps?

Les scientifiques peuvent être un pas de plus vers une solution de l'énigme des nuages: oui, ils le font amortir le réchauffement climatique, mais cet effet de rétroaction peut ne pas durer.

Et, si oui, l'implication est que le réchauffement climatique dû à la hausse des concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère a été sous-estimé, selon une nouvelle recherche dans la revue Nature Geoscience.

Au cœur du mystère se trouve un casse-tête plus facile à mesurer qu'à saisir: le comportement des nuages ​​à basse altitude. En gros, les nuages ​​bloquent la lumière du soleil et réfléchissent le rayonnement dans l'espace. Dans un monde en réchauffement, la capacité de l’atmosphère à retenir l’eau augmente, ce qui signifie qu'un monde plus chaud peut signifier des densités de couverture nuageuse plus élevées, ce qui ralentirait le taux de réchauffement.

Des preuves incertaines

Mais est-ce que ça arrive? La preuve jusqu'à présent a été incertaine. Un groupe a signalé que de plus grandes émissions de pollution ont conduit à des formations nuageuses qui peuvent avoir réduit le réchauffement global. Pourtant, d’autres scientifiques ont ont rapporté qu'ils ne sont pas si sûrs.

Un autre groupe a calculé que les nuages ​​de faible altitude au-dessus du Groenland pourraient même avoir accéléré le dégel spectaculaire des plus grandes réserves de glace de l'hémisphère nord dans 2012. Et un étude approfondie plus tôt cette année a conclu qu'il n'y a pas de réponses faciles.

Le cœur du problème est la mesure sur une longue période: les températures mondiales de l'air et de la surface de la mer ont été soigneusement observées et enregistrées pendant plus d'un siècle. Mais les études scientifiques sur la couverture nuageuse - littéralement, un aperçu - ne datent que de l'ère des satellites.

"Nos résultats indiquent que la rétroaction des nuages ​​et la sensibilité au climat calculées à partir des tendances observées récemment pourraient être sous-estimées, puisque le réchauffement au cours de cette période est si unique "

«La plupart des données satellitaires commencent autour de 1980, de sorte que les tendances linéaires des trois dernières décennies sont souvent utilisées pour tirer des conclusions sur le réchauffement planétaire à long terme et estimer la sensibilité au climat», explique Chen Zhou du US Lawrence Livermore National Laboratory, qui a dirigé l'étude.

"Nos résultats indiquent que la rétroaction des nuages ​​et la sensibilité au climat calculées à partir des tendances observées récemment pourraient être sous-estimées, puisque le réchauffement au cours de cette période est si unique."

Les scientifiques américains ont comparé les observations satellitaires avec des modèles climatiques pour voir ce qui pourrait se produire sur une longue période de temps. Le message de la dernière étude est que la rétroaction des nuages ​​est susceptible d'être positive à long terme, mais a été négative au cours des dernières années 30. Les nuages ​​ont donc masqué l'intensité du réchauffement, pour le moment.

Nuages ​​anormaux

Les simulations prédisent que la planète se réchauffera de manière à rendre moins probable les nuages ​​bas - ceux qui reflètent le plus la lumière du soleil. Mais au cours des dernières années 30, les températures de surface tropicales ont augmenté dans les endroits où l'air monte et tombe où l'air descend, pour garder l'atmosphère inférieure humide et trouble.

Mais si les concentrations croissantes de gaz carbonique dégagées par les combustibles fossiles impliquent des températures globales moyennes toujours plus élevées, ce n'est pas le seul facteur à l'œuvre: les éruptions volcaniques, la pollution aérosol et d'autres organismes introduisent une variabilité naturelle. Selon les scientifiques, les tendances à court terme pourraient être très trompeuses.

Leur étude conclut: «Les anomalies des nuages ​​bas induites par la structure de la surface de la mer pourraient avoir contribué à réduire le réchauffement entre 1998 et 2013, et expliquer pourquoi les sensibilités climatiques estimées à partir des tendances observées récemment sont probablement faussées.

- Climate News Network

À propos de l’auteur

Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères. 

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