Si la Nouvelle-Zélande cessait d’élever des vaches et des moutons, elle éliminerait les émissions de méthane. Heath Johnson / Shutterstock 

Je voudrais savoir quelle différence nous pourrions apporter à notre engagement au titre de l'Accord de Paris et à nos émissions totales de gaz à effet de serre si nous enlevions toutes les vaches et tous les moutons du pays et cultivions des plantes à leur place (chanvre, blé, avoine, etc.). Nous pourrions sûrement devenir neutres en carbone si nous supprimions tout le bétail? Combien plus d'oxygène serait produit à partir des plantes qui poussent à la place? Comment cela compenserait-il nos émissions? Et si nous rendions la terre sur laquelle se trouvaient les animaux dans des forêts indigènes ou même des plantations de pins?

C'est une question intéressante qui me donne l'opportunité de faire de jolis calculs de modèle - quoique partiellement irréalistes. Avant de commencer, juste deux commentaires concernant la question elle-même.

Les concentrations d'oxygène ont été relativement stable à environ 21% de l'air que nous respirons depuis des millions d'années. Cela ne changera pas sensiblement, même si les émissions de dioxyde de carbone augmentent dans les années à venir. Les concentrations de dioxyde de carbone, même dans les scénarios d'émissions les plus pessimistes, n'atteindront que 0.1% de l'atmosphère, affectant à peine la teneur en oxygène de l'air.

Deuxièmement, les animaux au pâturage comme les vaches et les moutons émettent du méthane - et c'est ce qui nuit au climat, pas à la prairie elle-même. Les plantations de chanvre ou de blé auraient une capacité similaire à absorber le dioxyde de carbone comme prairie. Mais la culture des arbres est ce qui fait la différence.

Voici un calcul en arrière-plan pour déterminer comment le bilan carbone de la Nouvelle-Zélande changerait si tout le bétail était enlevé et toutes les terres agricoles converties en forêt.

Conversion de pâturages en arbres

Cela éliminerait toutes les émissions de méthane des animaux au pâturage (environ 40 mégatonnes d'équivalent dioxyde de carbone par an).

La Nouvelle-Zélande compte environ 10 millions d'hectares de prairies. Supposons que buisson indigène mature or forêts de pins matures stocker l'équivalent d'environ 1,000 XNUMX tonnes de dioxyde de carbone par hectare.

S'il faut 250 ans pour faire pousser des forêts indigènes matures sur toutes les anciennes terres agricoles, cela enfermerait 10 milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans ce laps de temps, compensant nos émissions de dioxyde de carbone (énergie, déchets et autres sources plus petites) au cours des 250 années de repousse. Parce que la forêt de pins croît plus vite, nous surcompenserions nos émissions jusqu'à ce que la forêt arrive à maturité (comptez 50 ans pour cela), créant ainsi un puits de carbone net.

Notez que ces calculs sont basés sur des hypothèses extrêmement grossières, telles que la croissance linéaire, l'absence d'incendie et d'autres perturbations, les émissions constantes (notre population augmentera, de même que les émissions), l'ignorance des processus du sol, et bien d'autres.

Si les terres agricoles étaient utilisées pour faire pousser des cultures, nous économiserions les 40 mégatonnes d'équivalent de dioxyde de carbone émis par le bétail sous forme de méthane, mais nous ne stockerions pas une quantité substantielle de carbone par hectare.

Étapes vers une Nouvelle-Zélande neutre en carbone

Comment interpréter cette estimation approximative? Premièrement, nous devons reconnaître, même avec nos meilleures intentions, que nous avons encore besoin de manger, et convertir toutes les terres agricoles en forêts nous laisserait importer de la nourriture d'outre-mer - certainement pas bon pour le budget mondial du carbone.

Deuxièmement, cela montre que si le cheptel était au moins réduit, et que nous nous sommes tous tournés vers une alimentation plus végétale, nous pourrions réduire considérablement nos émissions. L'effet serait similaire à celui du reboisement de grandes parties du pays.

Troisièmement, cet exemple montre également que finalement, que ce soit après 250 ans dans le cas de la croissance des forêts indigènes, ou après environ 50 ans dans le cas des forêts de pins, nos émissions nettes de carbone seraient à nouveau positives. À mesure que les forêts mûrissent, les réserves de carbone sont progressivement reconstituées et nos émissions ne seraient plus compensées. Les forêts matures deviennent finalement neutre en carbone.

Même si les calculs ci-dessus sont grossiers, cela montre qu'un moyen réaliste (et rapide) vers une Nouvelle-Zélande neutre en carbone impliquera probablement trois étapes: la réduction des émissions (à la fois dans les secteurs agricole et énergétique), le reboisement (à la fois de la brousse indigène et exotiques à croissance rapide) et le passage à une alimentation plus végétale.

A propos de l'auteur

Sebastian Leuzinger, professeur, Université de technologie d'Auckland

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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