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À quoi ressemblerait le monde si nous pouvions décider – globalement et collectivement – d’attribuer toutes nos terres de la manière optimale ? Où cultiverions-nous de la nourriture et trouverions-nous de l’eau, et quelles zones laisserions-nous à la nature ?
Une équipe de chercheurs allemands a calculé des configurations optimales d’utilisation des terres qui pourraient fonctionner dans les conditions climatiques futures. Leur étude dans la revue PNAS, suggère que le réaménagement des zones de production alimentaire pourrait presque tripler la production agricole, tout en maintenant les réserves d’eau douce et les réserves de carbone.
C’est une suggestion radicale qui ne se produira probablement jamais. Mais une expérience de pensée comme celle-ci donne un aperçu de l’ampleur des transformations qui pourraient être nécessaires pour maintenir une planète en bonne santé tout en s’adaptant au changement climatique et à une population croissante.
Après tout, la transformation du paysage naturel par l'homme en quelque chose d'autre – ce que l'on appelle le changement d'affectation des terres – est un facteur clé de la perte de biodiversité. Avec 8 milliards d'êtres humains à nourrir, plus d'un tiers de la surface terrestre mondiale et environ les trois quarts des ressources en eau douce sont désormais disponibles. consacré à la production végétale ou animale entraînant une baisse significative de l’abondance de nombreuses espèces indigènes.
La nouvelle étude calcule la configuration optimale de l'utilisation mondiale des terres selon différents scénarios de changement climatique jusqu'à la fin de ce siècle. Il cible trois indicateurs clés. Premièrement, le carbone total stocké dans les arbres, les zones humides, etc., qui est un indicateur de la régulation et de l’atténuation du climat. Deuxièmement, la production agricole comme indicateur de l’approvisionnement alimentaire. Et troisièmement, le ruissellement disponible (excès d’eau que le sol ne peut pas absorber), indiquant la disponibilité d’eau douce.
Les auteurs de l’étude ont ensuite utilisé un algorithme d’optimisation pour identifier la meilleure manière d’attribuer les terres afin d’atteindre un point auquel les totaux globaux de chacun de ces trois objectifs ne pourraient pas augmenter sans déclin des deux autres – c’est-à-dire l’utilisation optimale des terres.
Des forêts ici, des cultures et des pâturages là-bas
Qu’est-ce que cela peut signifier en pratique ? La recherche a identifié certaines zones prioritaires mondiales dans lesquelles les habitats naturels pourraient repousser. Il s’agit principalement de zones actuellement utilisées à des fins agricoles qui, dans leur état naturel, auraient été des forêts.
Pour compenser la repousse des forêts, l'optimisation suggère une expansion significative des terres cultivées dans les régions tempérées, notamment le sud des États-Unis et le Mexique, l'Europe occidentale, l'Afrique du Sud, l'est de la Chine ainsi que les régions côtières de l'Australie.
Dans le cadre de cette optimisation, de nouveaux pâturages seraient créés à partir de terres cultivées en Inde et de terres naturelles en Afrique orientale et australe et dans les régions au sud du Sahara.
De manière plus controversée, l’optimisation suggère de convertir les terres naturelles du bassin amazonien en pâturages. En effet, la modélisation climatique à long terme suggère que la forêt tropicale devient de toute façon plus sèche et risque même de devenir plus sèche. « basculer » vers des conditions plus proches de celles de la savane.
Équilibrer plusieurs services écosystémiques
Le stockage du carbone, l’eau douce et l’approvisionnement alimentaire sont importants, mais ils ne représentent que trois des nombreux « services écosystémiques » fournis par la nature aux humains. Si d’autres – comme la gestion des inondations, la pollinisation ou même les loisirs humains – étaient pris en compte, cela pourrait donner une image très différente et déplacer les limites de l’optimisation.
Les auteurs mentionnent brièvement l'impact potentiel que les conversions d'utilisation des terres à grande échelle peuvent avoir sur la biodiversité, par exemple, un aspect crucial de ces services. Mais un exercice comme celui-ci est incapable de saisir les nuances des impacts sur les espèces menacées, encore moins sur le mouvement et l’établissement des espèces envahissantes.
Il est également difficile de considérer l'utilisation des terres suggérée comme réalisable ou pragmatique lorsque les facteurs géopolitiques et socio-économiques tendent à orienter les décisions sur l'utilisation des terres. Par exemple, l’optimisation suggère davantage de terres cultivées dans la majeure partie de la Grande-Bretagne, avec certaines parties de l’Écosse et du sud et de l’est de l’Angleterre laissées à la nature. Mais cela nécessiterait un changement politique et socioculturel important dans un pays où 52 % des terres sont déjà des terres agricoles clôturées et où seulement 11% sont des forêts.
Seul un politicien très courageux suggérerait abandonner les fermes britanniques, ou prendre des forêts ou des landes emblématiques broutées par des moutons et les transformer en champs de blé.
Les défis pourraient être encore plus grands dans un pays comme l’Inde, qui, selon l’optimisation, devrait être converti en pâturage. Cela constituerait une refonte radicale dans un pays où 70% des ménages ruraux dépendent toujours de l’agriculture, principalement des cultures.
Les auteurs reconnaissent que des changements aussi drastiques dans l’affectation des terres sur des régions aussi étendues sont irréalistes. L’Afrique de l’Est ne deviendra pas soudainement une immense ferme d’élevage, et les États du nord des États-Unis ne seront pas reboisés du jour au lendemain. Cela reste un exercice théorique. Pour que l’optimisation de l’utilisation des terres réussisse dans la pratique, toute transformation devra tenir compte à la fois du contexte politique local et des pratiques de chaque région.
Cette étude constitue cependant un bon exemple du type de réflexion globale requise à long terme et fournit un cadre théorique qui nous donne une idée de l’orientation et de l’ampleur du changement qu’il faudra peut-être éventuellement envisager.
Deepa Senapathi, professeur agrégé, chef du département de gestion durable des terres, Université de Reading
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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