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Nous vivons sur la planète des poulets. Le poulet de chair (viande) dépasse maintenant tous les oiseaux sauvages réunis par trois contre un. Il s’agit de la plus nombreuse espèce de vertébrés (et pas seulement d’oiseaux) sur terre, avec un milliard de 23 vivant à la fois. Dans le monde entier, le poulet est la viande la plus consommée. Cela en a fait un symbole vivant de la Anthropocene - la nouvelle époque géologique proposée, qui marque l'impact écrasant de l'homme sur les processus géologiques de surface de la Terre. L'oiseau moderne a tellement changé depuis ses ancêtres, que ses os distinctifs deviendront sans aucun doute des marqueurs fossilisés de l'époque où les humains régnaient sur la planète.

Dans une étude récente avec des collègues, publiée par Société Royale Open Science, nous avons comparé les os du poulet à la viande moderne à ceux de leurs ancêtres datant de l’époque romaine. Les poulets de chair modernes sont radicalement différents - ils ont un squelette surdimensionné, une chimie osseuse distincte reflétant l'homogénéité de leur régime alimentaire et une diversité génétique considérablement réduite. En effet, un poulet de chair moderne est deux fois plus gros qu'un poulet de la période médiévale et ils ont été élevés pour une chose: le gain de poids rapide.

La vitesse de croissance s’accélère dans la seconde moitié du 20e siècle, avec le poids des poulets de chair modernes cinq fois plus vite que les poulets de viande des 1950. Le résultat est qu’à l’âge de cinq ou six semaines, ils sont déjà prêts à être abattus. La preuve de cette croissance extraordinaire est préservée dans leurs os, moins denses et souvent déformés. De manière poignante, ces oiseaux ne peuvent même pas être «sauvés» de leurs fermes industrielles - la tension de leur corps énorme signifie que si on les laisse vivre encore un mois, beaucoup d'oiseaux meurent d'une insuffisance cardiaque ou respiratoire.

Le poulet moderne n'existe que sous sa forme actuelle, grâce à l'intervention humaine. Nous avons modifié leurs gènes pour muter le récepteur qui régule leur métabolisme, ce qui signifie que les oiseaux ont toujours faim et qu’ils mangent et grandissent plus rapidement. Non seulement cela, leur cycle de vie entier est contrôlé par la technologie humaine. Par exemple, les poulets sont éclos dans des usines à température et humidité contrôlées par ordinateur. À partir d'un jour, ils vivent sous un éclairage électrique afin de maximiser les heures d'alimentation. Leur abattage à la machine permet de traiter des milliers d'oiseaux toutes les heures.

 Un poulet de chair moderne âgé de cinq semaines, aux côtés de son ancêtre, le poule rouge de la jungle âgé de six semaines (même échelle). Bennett et al / Royal Society, Auteur fourni

Les vaches, les porcs et les moutons domestiqués représentent chacun un milliard environ, mais ce sont les poulets qui constituent l'exemple le plus frappant de la biosphère moderne. Leurs ossements sont disséminés à travers les sites d’enfouissement et les fermes du monde entier et ont donc de fortes chances d’être conservés dans les archives du roc en tant que symboles de la façon dont notre planète et sa biosphère sont passées de leur état pré-humain à un état dominé par les animaux domestiqués.

Alors que les humains élèvent de manière sélective des poulets depuis leur domestication en Asie du Sud-Est autour de 6,000 il y a des années, la vitesse et l’ampleur des changements au 20e siècle dépassent de loin tout ce qui a été observé dans le passé. Depuis les 1950, la population de poulets a augmenté parallèlement à l’augmentation de la population humaine, de même que notre utilisation de combustibles fossiles, de plastiques et d’autres ressources: maintenant, cet animal affaibli et de courte durée est plus nombreux que toute espèce d’oiseau de l’histoire de la Terre. .

Contrôlé par les humains - et leurs ordinateurs. David Tadevosian / shutterstock

Que réserve l'avenir? À l'heure actuelle, la consommation de poulet est à la hausse. La viande est bon marché et nombreux sont ceux qui s'éloignent du bœuf et du porc pour réduire leurs émissions de gaz à effet de serre. D'une manière ou d'une autre, nous devons nous adapter à une population croissante dans un monde affecté par le changement climatique. Mais comme d'habitude, les choses pourraient ne pas se passer. De manière surprenante, les plus grands producteurs de poulet au monde - Tyson Foods et Perdue Farms - investissent maintenant dans protéines à base de plantes. Cela signifie-t-il que l'ère des poulets pourrait être terminée en un instant (géologique)?

Néanmoins, l'enregistrement de cet oiseau fabriqué par l'homme sera toujours gravé dans le marbre. Toute espèce intelligente apparaissant dans un futur lointain, peut-être des rats ou des pieuvres hyper évolués? - tenteront de comprendre comment et pourquoi des millions de ces os en évolution rapide sont mélangés aux débris de technofossiles des immenses dépotoirs pétrifiés que nous allons laisser. Alors que ces futurs explorateurs reconstituent cet oiseau - une créature bien plus impuissante que le dodo -, ils risquent également de le faire résonner comme une construction technologique.

À propos des auteurs

Carys Bennett, membre honoraire en géologie, University of Leicester; Jan Zalasiewicz, maître de conférences en paléobiologie, University of Leicester; Mark Williams, professeur de paléobiologie, University of Leicesteret Richard Thomas, lecteur en archéologie, University of Leicester

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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