Déforestation le long des routes de l'Amazonie brésilienne. Google Earth

Si vous demandiez à un ami de nommer la pire menace humaine pour la nature, que diraient-ils? Le réchauffement climatique? Overhunting? Fragmentation de l'habitat?

A nouvelle étude suggère qu'il est en fait la construction de routes.

La «construction de routes» peut sembler inoffensive, comme «l'entretien de la maison» - ou même positive, évoquant des images de promotion de la croissance économique. Beaucoup d'entre nous ont été formés pour le penser.

Mais une vague sans précédent de construction de routes se produit maintenant, avec autour 25 millions de kilomètres de nouvelles routes pavées attendu par 2050. Et cela amène de nombreux chercheurs en environnement à percevoir les routes aussi positivement qu'un papillon pourrait voir une toile d'araignée qui vient de la piéger.

Brisées

La nouvelle étude, menée par Pierre Ibisch à l'Université d'Eberswalde pour le développement durable, en Allemagne, a tenté de manière ambitieuse de cartographier toutes les routes et les écosystèmes restants sur l'ensemble de la surface terrestre.

Sa principale conclusion est que les routes ont déjà tranché et découpé les écosystèmes de la Terre en quelques morceaux 600,000. Plus de la moitié d'entre eux ont une taille inférieure à 1 kilomètres carrés. Seulement 7% des fragments ont plus de 100 square km.

Ce n'est pas une bonne nouvelle. Les routes ouvrent souvent un la boite de Pandore des maladies pour les zones sauvages, la promotion de la déforestation illégale, les incendies, l'exploitation minière et la chasse.

En Amazonie brésilienne, par exemple, nos recherches montrent que 95% de toutes les destructions forestières se produisent dans 5.5km de routes. Le rasage de l'Amazonie et d'autres forêts tropicales produit plus de GES que tous les véhicules motorisés sur Terre.

Les animaux sont également menacés, par la destruction des véhicules, la perte d'habitat et la chasse. Au cours de la dernière décennie, les braconniers qui ont envahi le bassin du Congo le long du réseau en expansion de routes forestières ont pris ou abattu deux tiers de tous les éléphants de forêt pour leurs précieuses défenses en ivoire.

Pire que ça en a l'air

Aussi alarmant que paraisse l'étude d'Ibisch et de ses collègues, il sous-estime probablement encore le problème, car il est probable que les chercheurs aient manqué la moitié ou plus de toutes les routes de la planète.

Cela peut sembler incompétent de leur part, mais en fait, le suivi des routes est un tâche cauchemardesque difficile. En particulier dans les pays en développement, les routes illégales peuvent apparaître du jour au lendemain et de nombreux pays n'ont pas la capacité de gouverner, et encore moins de cartographier, leurs régions frontalières turbulentes.

On pourrait penser que les satellites et les ordinateurs peuvent suivre les routes, et c'est en partie vrai. La plupart des routes peuvent être détectées depuis l'espace, si elles ne sont pas trop brouillées, mais la variété exaspérante de types de routes, d'habitats, de topographies, d'angles de soleil et de linéaires tels que les canaux peut tromper les ordinateurs les plus intelligents. routes régulièrement.

La seule solution consiste à utiliser des yeux humains pour cartographier les routes. C'est ce sur quoi s'appuyaient Ibisch et ses collègues - une plateforme mondiale de crowdsourcing connue sous le nom de OpenStreetMap, qui utilise des milliers de volontaires pour cartographier les routes de la Terre.

Là réside le problème. Comme les auteurs le reconnaissent, les cartographes humains ont beaucoup plus travaillé dans certains domaines que dans d'autres. Par exemple, des pays plus riches comme la Suisse et l'Australie ont des cartes routières très précises. Mais en Indonésie, au Pérou ou au Cameroun, de vastes étendues de terres ont été mal étudiées.

Un coup d'œil sur OpenStreetmap montre également que les villes sont bien mieux cartographiées que les arrière-pays. Par exemple, en Amazonie brésilienne, mes collègues et moi récemment trouvé 3km de routes illégales non cartographiées pour chaque 1km de route légale cartographiée.

Ce que cela implique est que le péage environnemental des routes dans les pays en voie de développement - qui soutiennent la plupart des forêts tropicales et subtropicales critiques de la planète - est considérablement plus mauvais qu'estimé par la nouvelle étude.

Cela se reflète dans des statistiques comme celle-ci: les zones de nature sauvage de la Terre ont diminué d'un dixième au cours des deux dernières décennies, alors que mes collègues et moi rapporté plus tôt cette année. Les forêts luxuriantes telles que l'Amazonie, le bassin du Congo et Bornéo se rétrécissent le plus rapidement.

Rage au volant

Le tsunami de la route moderne est à la fois nécessaire et effrayant. D'une part, personne ne conteste que les pays en développement en particulier ont besoin de routes plus nombreuses et de meilleure qualité. C'est la principale raison pour laquelle près de 90% de toutes les nouvelles routes sont construites dans les pays en développement.

D'autre part, une grande partie de ce développement routier en cours est mal planifiée ou chaotique, ce qui entraîne de graves dommages environnementaux.

Par exemple, plus de 53,000km de «couloirs de développement» planifiés ou construits en Afrique pour accéder aux minéraux et ouvrir des terres éloignées pour l'agriculture auront des coûts environnementaux énormes, notre recherche suggère.

Cette année, l'étude Ibisch et notre recherche ont souligné à quel point les objectifs de développement durable des Nations Unies sont embrouillés en ce qui concerne la disparition de zones sauvages à travers le monde.

Par exemple, la disparition de la nature sauvage sans route est en conflit profond avec les objectifs de lutte contre les changements climatiques néfastes et la perte de biodiversité, mais pourrait améliorer notre capacité à nourrir les gens. Ce sont des compromis difficiles.

Une façon dont nous avons essayé de promouvoir une approche gagnant-gagnant est via un stratégie mondiale de cartographie routière qui tente de nous dire où nous devrions et ne devrions pas construire des routes. L'idée est de promouvoir les routes où nous pouvons le plus améliorer la production alimentaire, tout en les limitant dans des endroits qui causent des calamités environnementales.

En fin de compte, si nous sommes intelligents et planifions soigneusement, nous pouvons encore accroître la production alimentaire et l'équité humaine dans une grande partie du monde.

Mais si nous ne changeons pas rapidement nos méthodes de construction de routes imprudentes, nous pourrions finir par ouvrir les derniers endroits sauvages du monde comme un poisson écorché - et ce serait une catastrophe pour la nature et les gens aussi.

A propos de l'auteur

Bill Laurance, Professeur de recherche distingué et lauréat australien, Université James Cook

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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