Dr Kyle Parks, le seul chirurgien de l'hôpital Evans Memorial à Claxton, en Géorgie. L'hôpital a du mal à rester en affaires tout en desservant un grand nombre de ruraux pauvres. Photo de Russ Bynum / AP

Vivre en Amérique rurale présente certainement un certain nombre d'avantages. Il y a moins de criminalité, accès au plein air et baisse du coût de la vie.

Pourtant, tout n'est pas rose en dehors des limites de la ville. Les communautés rurales font face à des problèmes d'infrastructure croissants comme systèmes d'eau en décomposition. Et ils ont un accès plus limité à des équipements allant de des épiceries aux cinémas, des écoles de moindre qualité et un accès moindre à Internet haute vitesse.

Pourtant, ce qui est peut-être le plus décourageant, c'est disparités en matière de santé auxquelles sont confrontés les Américains vivant en milieu rural, en termes de santé et d'accès aux soins.

Comme un certain nombre de mes études récentes indiquent, ces disparités peuvent être exacerbées par les assureurs et les réseaux qu'ils mettent en place pour leurs consommateurs.

Un système malade qui empire

Les hôpitaux ruraux comme celui-ci à Belhaven, en Caroline du Nord, ont fermé en nombre sans précédent ces dernières années, entraînant également une pénurie de médecins. Les assureurs ont du mal à développer des réseaux de médecins pour soigner les patients. Gerry Broome / AP Photo

Au tournant du siècle dernier, les villes étaient connues pour être puisards envahis par la maladie. Beaucoup a changé depuis. Aujourd'hui, les disparités en matière de soins de santé entre l'Amérique urbaine et rurale ont en effet inversé. Et ils sont s'élargit.

Une partie du problème est démographique. Au cours des dernières décennies, de nombreuses zones rurales ont perdu une grande partie de leurs résidents. Dans de nombreux domaines, les jeunes s'éloignent, laissant une population vieillissante derrière.

En plus d’être plus âgés, ceux qui restent pauvres et disposer niveaux d'éducation inférieurs. Pour aggraver les choses, ils sont également plus susceptibles de être non assuré. Et ils ont tendance à être plus malades, présentant taux plus élevés de cancer, de maladie cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de maladie respiratoire inférieure chronique. Il n’est pas surprenant que leur l'espérance de vie est généralement inférieure également.

Les défis démographiques sont aggravés par les limites posées par le système de santé. D'une part, les zones rurales connaissent d'énormes pénurie de fournisseurs de soins de santé. L'accès est souvent particulièrement limité pour soins spécialisés. Mais des services de santé beaucoup plus banals que la plupart d'entre nous tiennent pour acquis, comme les hôpitaux - Y compris hôpitaux publics ainsi que maternité - sont également affectés.

La politique a aggravé les problèmes d'accès aux zones rurales dans de nombreux endroits. L'opposition partisane à la Loi sur les soins abordables a conduit de nombreux États à forte population rurale, comme le Texas et le Kansas, à refusent d'élargir leurs programmes Medicaid ou soutenir l'inscription dans Marchés de la Loi sur les soins abordables. Cette position est particulièrement préjudiciable car le programme offre une bouée de sauvetage cruciale aux prestataires ruraux.

Une nette fracture

Nikki Kessler sur une photo de juillet 2014 est montré dans un hôpital de Lumberton, NC. La fermeture des hôpitaux ruraux a non seulement entraîné une diminution du nombre d'hôpitaux, mais également un resserrement des réseaux d'assurance. Gerry Broome / AP Photo

Partout au pays, les collectivités rurales sont confrontées à d'énormes problèmes d'accès aux soins de santé. Et comme étude récente, mes collègues et moi avons fait de accès aux cardiologues, endocrinologues, OB-GYN et pédiatres montre, les régimes d'assurance peuvent encore compliquer le problème.

En nous concentrant sur la Californie, nous avons comparé l'accès entre les plans vendus en vertu de la Loi sur les soins abordables et les plans disponibles dans le commerce. Nous avons également fait des comparaisons avec un plan hypothétique qui incluait tous les fournisseurs de l'État. En théorie, ce serait le plan disponible pour les consommateurs dans le cadre de Propositions d'assurance-maladie pour tous.

Dans l'ensemble, nous avons constaté que les consommateurs vivant dans de grandes régions métropolitaines n'étaient confrontés qu'à des problèmes d'accès très limités. Cependant, à mesure que la distance des villes augmentait, l'accès se détériorait considérablement. Les consommateurs avaient moins de fournisseurs parmi lesquels choisir et devaient voyager plus loin pour les voir.

L'une de nos constatations les plus frappantes a été l'existence de ce que nous avons appelé "Désert artificiel fournisseur»- domaines dans lesquels les prestataires pratiquent et voient des patients, mais les assureurs n'en incluent aucun dans leurs réseaux. Sans accès aux prestataires locaux, certains résidents ruraux sont obligés de parcourir 120 miles ou plus pour accéder aux soins en réseau.

Nos résultats valent à la fois pour les plans de la Loi sur les soins abordables et ceux disponibles dans le commerce, qui n'ont fait que légèrement mieux.

Les problèmes que nous avons trouvés dans cette étude s'étendent bien au-delà des plans vendus sur les marchés de la Loi sur les soins abordables. Deux de mes autres études ont trouvé des problèmes similaires, sinon pires, pour les consommateurs Plans Medicare Advantage à New York ainsi que Californie.

Plus de protections pour les ruraux américains

Il existe de nombreuses raisons pour les disparités croissantes entre l'Amérique urbaine et rurale. Beaucoup de ces problèmes ne sont pas toujours facilement ou rapidement corrigés par une intervention du gouvernement. En effet, certains peuvent être inhérents à la vie en dehors des zones métropolitaines.

Pourtant, en ce qui concerne l'accès aux soins de santé, nos travaux récents indiquent que les décisions des assureurs peuvent aggraver encore la situation. En théorie, les assureurs peuvent limiter l'accès aux prestataires pour pousser les populations plus malades à s'inscrire auprès d'autres assureurs.

Cependant, la faute ne peut pas incomber exclusivement aux assureurs. Les prestataires ruraux peuvent également exiger des frais élevés pour contrats avec les assureurs, conduisant les assureurs à les exclure de leurs réseaux.

Tandis que la régulation des réseaux de fournisseurs s'accompagne de nombreux défis, il me semble évident que notre approche actuelle ne fonctionne pas pour l'Amérique rurale. Il est temps de repenser la façon dont nous fournissons et réglementons l'accès aux soins de santé à des millions d'Américains vivant dans les zones rurales.

A propos de l'auteur

Simon F. Haeder, professeur adjoint de politique publique, Pennsylvania State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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