Gratter les anciennes dents pour des indices sur le régime alimentaire.

Les reconstructions de l'évolution humaine sont sujettes à des scénarios simples et trop ordonnés. Nos ancêtres, par exemple, se tenaient sur deux jambes pour regarder par-dessus les hautes herbes, ou commençaient à parler parce que, enfin, ils avaient enfin quelque chose à dire. Comme beaucoup de notre compréhension du comportement précoce des hominidés, le régime imaginaire de nos ancêtres a également été trop simplifié.

Prenez le régime tendance de Paleo, qui s'inspire de la façon dont les gens ont vécu au cours du Paléolithique ou de l'âge de pierre qui a duré environ 2.6 millions à 10,000 ans. Il encourage les praticiens à abandonner les fruits du progrès culinaire moderne - tels que les produits laitiers, les produits agricoles et les aliments transformés - et commencer à vivre un style de vie pseudo-chasseur-cueilleur, quelque chose comme Lon Chaney Jr. dans le film Un Million BC.

Les adeptes recommandent un menu «ancestral» très spécifique, rempli de certains pourcentages d'énergie provenant des glucides, des protéines et des graisses, ainsi que des niveaux d'activité physique suggérés. Ces prescriptions sont principalement tirées des observations d'humains modernes qui vivent au moins partiellement une existence de chasseur-cueilleur.

Regarder de plus près

Mais d'un point de vue scientifique, ces types de caractérisations simples du comportement de nos ancêtres ne concordent généralement pas. Récemment, mon collègue anthropologue C. Owen Lovejoy et moi a regardé de près à cette question cruciale dans l'évolution du comportement humain: les origines du régime alimentaire des hominidés. Nous nous sommes concentrés sur la première phase de l'évolution des hominidés d'environ 6 à il y a 1.6 millions d'années, à la fois avant et après la première utilisation d'outils en pierre modifiés. Ce laps de temps comprend, par ordre d'apparition, les hominidés Ardipithecus ainsi que Australopithecus, et les premiers membres de notre propre genre, le cerveau relativement Homo. Aucun d'entre eux n'étaient des humains modernes, qui sont apparus beaucoup plus tard, mais plutôt nos précurseurs lointains.

Nous avons examiné le fossile, chimique et des preuves archéologiques, et aussi étroitement considéré le comportement alimentaire des animaux vivants. Pourquoi est-ce essentiel? Observer les animaux dans la nature, même pour une heure fournira une réponse toute prête: la quasi-totalité de ce que l'organisme fait sur une base quotidienne est simplement lié à rester en vie; qui comprend des activités telles que l'alimentation, éviter les prédateurs et se mettre en place pour se reproduire. Voilà la manière évolutive.

Qu'est-ce que nos ancêtres ont réellement mangé? Dans certains cas, les chercheurs peuvent faire appel à la technologie moderne pour examiner la question. Les chercheurs étudient la composition chimique de l'émail dentaire fossile afin de déterminer les quantités relatives d'aliments que les hominidés consomment à partir de plantes ligneuses (ou des animaux qui les mangeaient) par rapport aux plantes de plein air. D'autres scientifiques étudient dans le tartre des dents anciennes des fragments de silice provenant de plantes identifiables comme du type - par exemple, des fruits d'une famille de plantes particulière. D'autres examinent les petites marques d'abattage faites sur des os d'animaux avec des outils en pierre. Des chercheurs ont découvert, par exemple, que les hominidés, même il y a un million d'années, mangeaient la viande et la moelle osseuse d'antilopes; ils ont été chaudement débattus pour savoir s'ils ont été chassés ou récupérés.

Ces techniques sont informatives, mais ne donnent finalement qu'une image floue de l'alimentation. Ils fournissent de bonnes preuves que les organes de stockage souterrains des plantes (tels que les tubercules), les carex, les fruits, les invertébrés et les animaux vertébrés, les feuilles et l'écorce étaient tous au menu pour au moins certains des premiers hominidés. Mais ils ne nous donnent pas d'informations sur l'importance relative de divers aliments. Et puisque ces aliments sont tous mangés au moins occasionnellement par des singes et des singes vivants, ces techniques n'expliquent pas ce qui différencie les hominidés des autres primates.

Alors, comment devrions-nous procéder? Comme le dit mon collègue Lovejoy, pour reconstruire l'évolution des hominidés, vous devez prendre les règles qui s'appliquent aux castors et utilisez-les pour faire un humain. En d'autres termes, vous devez regarder les «règles» pour la recherche de nourriture. Nous ne sommes pas les premiers chercheurs à avoir essayé cela. Dès le 1953, les anthropologues George Bartholomew et Joseph Birdsell ont tenté de caractériser l'écologie des premiers hominidés en appliquant des principes biologiques généraux.

Heureusement, les écologistes ont longtemps été la compilation de ces règles dans un domaine de la théorie de la récolte optimale de recherche baptisé (OFT). utilise OFT modèles mathématiques simples à prédire comment certains animaux pourraient dans une situation donnée. Par exemple, étant donné un ensemble d'aliments potentiels de valeur estimée énergétique, l'abondance et la manipulation du temps (combien de temps il faut pour acquérir et de consommer), un modèle OFT classique calcule que les ressources doivent être consommés et ceux qui doivent être passées. Une prédiction - une sorte de «règle d'or» de la recherche de nourriture - est que lorsque les aliments rentables (ceux riches en énergie et à faible teneur en temps de manipulation) sont abondantes, un animal doit se spécialiser sur eux, mais quand ils sont rares, un animal devrait élargir son régime.

Alors qu'est-ce qu'ils ont mangé?

Les données provenant d'organismes vivants aussi disparates que les insectes et les humains modernes correspondent généralement à de telles prédictions. Dans l'Himalaya au Népal, par exemple, en haute altitude gris singes langur évitent tannée matures feuilles persistantes et certains types de racines et l'écorce - tous les temps en calories déficiente et riche en fibres et de manutention - pendant la majeure partie de l'année. Mais en hiver stérile, alors que de meilleurs produits alimentaires sont rares ou indisponibles, ils goulûment les dévorent.

En autre étude plus contrôléelorsque les chimpanzés enterrent des quantités différentes d'amandes dans ou hors de la coque, ils récupèrent ensuite des quantités plus importantes (plus d'énergie), celles plus proches physiquement (moins de temps de poursuite) et celles sans coquilles (moins de temps de traitement) avant de plus petites, écrous plus éloignés ou «avec coquille». Cela suggère qu'au moins certains animaux peuvent se souvenir des variables d'alimentation optimales et les utiliser même dans les cas où les aliments sont éloignés et hors de portée de la perception immédiate. Ces deux études confirment les prédictions clés de l’OFT.

Si l'on pouvait estimer les variables importantes pour la recherche de nourriture, on pourrait potentiellement prédire le régime alimentaire des hominidés particuliers qui vivaient dans un passé lointain. C'est une proposition intimidante, mais cette entreprise d'évolution humaine n'a jamais été conçue pour être facile. L'approche OFT oblige les chercheurs à apprendre comment et pourquoi les animaux exploitent des ressources particulières, ce qui conduit à des considérations plus réfléchies sur l'écologie précoce des hominidés. Une poignée de scientifiques ont utilisé OFT avec succès, notamment dans les traitements archéologiques d'hominidés relativement récents, tels que les Néandertaliens et les humains anatomiquement modernes.

Mais quelques âmes courageuses ont plongé dans l'histoire diététique humaine plus éloignée. Une équipe, par exemple, utilisé OFT, habitats analogiques modernes, et des preuves de l'enregistrement fossile, pour estimer le régime alimentaire optimal prévu de Australopithecus boisei. C'est le fameux «Nutcracker Man» qui vivait en Afrique de l'Est près de 2 il y a des millions d'années. La recherche suggère une vaste gamme d'aliments potentiels, variant fortement les habitudes de déplacement - en fonction de caractéristiques comme l'habitat ou l'utilisation de bâtons de fouille - et l'importance saisonnière de certaines ressources, comme les racines et les tubercules, pour répondre aux besoins caloriques estimés.

Séparer les faits de la fiction

Les chercheurs Tom Hatley et John Kappelman ont noté dans 1980 que les hominidés ont bunodont - bas, avec des cuspides arrondies - dents du dos qui montrent beaucoup en commun avec les ours et les cochons. Si vous avez observé ces animaux chasser, vous savez qu'ils vont manger à peu près n'importe quoi: des tubercules, des fruits, des feuilles et des brindilles, des invertébrés, du miel et des animaux vertébrés, qu'ils soient chassés ou chassés. La contribution en pourcentage de chaque type de nourriture à l'alimentation dépendra (vous l'aurez deviné) de la valeur énergétique de certains aliments dans des habitats spécifiques, à des moments précis de l'année. Les preuves tirées de l'ensemble de l'évolution humaine suggèrent que nos ancêtres, et même nous en tant qu'humains modernes, sont tout aussi omnivores.

Et l'idée que nos plus anciens ancêtres étaient de grands chasseurs est probablement hors de portée, car la bipédie - au moins avant l'avancée de la cognition et de la technologie sophistiquées - est un moyen très médiocre de chasser le gibier. Encore plus que les ours et les cochons, notre mobilité est limitée. L'anthropologue Bruce Latimer a souligné que l'être humain le plus rapide de la planète ne peut pas rattraper votre lapin moyen. Une autre raison d'être opportuniste sur la nourriture.

Les caractérisations simples de l'écologie des hominidés sont dissociées de la complexité réelle et merveilleuse de notre histoire commune. L'ajout récent de produits pastoraux et agricoles à de nombreux régimes humains modernes - pour lesquels nous avons rapidement évolué en adaptations physiologiques - n'est qu'un prolongement d'un impératif ancien. Les hominidés ne se sont pas d'abord répandus en Afrique, puis dans le monde entier, en utilisant une seule stratégie de recherche de nourriture ou en s'en tenant à un mélange précis de glucides, de protéines et de graisses. Nous l'avons fait en étant très flexibles, à la fois socialement et écologiquement, et en recherchant toujours l'herbe plus verte (métaphoriquement) ou le fruit mûr (littéralement).

Sous-titres de InnerSelf.

Cet article a été publié initialement le The Conversation.
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À propos de l’auteur

Ken Sayers est anthropologue au Language Research Center de la Georgia State University. Son travail comprend des études observationnelles sur le terrain et des études cognitives expérimentales de nos proches parents les plus proches, et ses intérêts comprennent l'évolution de l'écologie, du comportement et de l'intelligence des primates (y compris l'humain).

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