Shutterstock/Annette Shaff

Notre complaisance vis-à-vis de l'air intérieur a contribué à notre vulnérabilité au COVID-19, et nous continuerons d'être vulnérables au COVID et à d'autres menaces émergentes jusqu'à ce que nous repensions la façon dont nous partageons notre air.

Les humains sont sociaux; nous devons être les uns avec les autres. C'est ce qui nous a rendus vulnérables. Nos premières défenses contre le COVID-19 ont été la distanciation sociale et les confinements – très efficaces contre la propagation du virus, mais préjudiciable à nos économies et punir pour notre la santé mentale, réseaux de soutien social, relations familiales et développement de l'enfant.

Maintenant qu'Omicron se répand et que les confinements sont probablement terminés, pouvons-nous préserver l'expérience en personne sans risque ? La science met en garde plus de variantes et d'agents pathogènes arrivent sûrement, y compris ceux pour lesquels nous n'avons pas de vaccin. Les masques suffisent-ils ? Pouvons-nous faire mieux la prochaine fois ?

Pouvez-vous vous rappeler ces premiers jours effrayants de la pandémie, sans savoir quand un vaccin viendrait, si jamais ? Mais tout du long, il y avait une simple mesure de santé publique disponible pour tout le monde : l'air frais.

Dès le début, j'ai dit aux gens de ne pas rester en permanence à l'intérieur où nous partageons notre air, mais de s'aventurer fréquemment à l'extérieur (tout en maintenant la distance) où l'air est frais.

Maintenir la qualité de l'air intérieur n'est pas un problème nouveau

J'ai passé plus de 20 ans à rechercher comment l'air extérieur se dilue et élimine rapidement les contaminants, et comment nous pouvons apporter cette puissance à l'intérieur. Des milliers de mesures montrent comment la turbulence (tourbillon aléatoire) naturellement présente dans l'air en mouvement mélange rapidement tous les contaminants (comme un virus dans notre haleine) avec de l'air frais, les diluant tout en les emportant.

A l'intérieur, vous pouvez multiplier par dix la dilution de votre haleine en ouvrant simplement quelques fenêtres. Bien que nous ne voyions que rarement cet effet (vape, par exemple), nos sens de l'odorat et du toucher peuvent aider à confirmer que c'est vrai si nous y prêtons attention.

Avant le COVID-19, la mauvaise qualité de l'air intérieur consistait en une série de problèmes graves mais apparemment déconnectés.

La reconnaissance de l'accumulation de moisissures et d'air vicié dans les écoles a conduit au développement de lignes directrices sur l'air intérieur pour les nouvelles salles de classe. Le dégagement de gaz sous-produits de radiateurs à gaz intérieurs causé un empoisonnement et une maladie grave.

Fumée des poêles à bois les nuits d'hiver et les gaz d'échappement du trafic routier pénètrent dans des milliers de foyers, contribuant au retard de développement des poumons chez les enfants, aggravation des maladies respiratoires et décès précoce.

Des niveaux élevés de vapeurs de diesel peuvent s'accumuler dans le cabines de véhicules. Peintures, solvants, meubles et matériaux de construction remplissent bon nombre de nos maisons et de nos lieux de travail de produits chimiques peu recommandables.

Là où nous le pouvons, nous devrions réduire ces émissions à la source. Mais en ventilant consciemment les espaces intérieurs où nous sommes le plus exposés, nous pouvons réduire simultanément tous ces risques.

Vers l'hygiène de l'air

Le fait que le COVID-19 se transmette d'une personne à l'autre par l'air partagé était lent à être reconnu et traduites en avis gouvernementaux. Mais c'est maintenant largement acceptée.

Omicron semble être encore plus transmissible que les variantes précédentes. Par conséquent, les agences parlent de plus en plus de ventilations comme un outil crucial à ajouter (et peut-être survivre) à la distanciation, aux masques et aux vaccins.

Cela est souvent considéré comme signifiant l'installation de machines coûteuses dans les bâtiments, ce qui est une entreprise majeure. Les bâtiments présentant le plus grand risque d'infection (maisons, écoles, lieux de culte et établissements de santé) ont tendance à être ceux sans systèmes existants.

Climatisation déjà consomme 10% de toute l'électricité mondiale avec les émissions de carbone associées. Les coûts d'investissement et de fonctionnement élevés, ainsi que le bruit des machines, peuvent rendre certaines technologies impraticables ou inacceptables dans de nombreux contextes (pensez aux écoles), en particulier lorsque la privation rend déjà une communauté plus vulnérable au virus.

Mais avec suffisamment d'efforts, ces défis peuvent être résolus. Le retour sur investissement, grâce à une meilleure résilience aux risques sanitaires, pourrait être considérable.

Un plan d'action

Les taux élevés de vaccination, le respect des mesures de confinement, le masquage et la lecture de code QR, et le soin que nous prenons désormais en matière de distanciation et de contact physique, suggèrent tous que des adaptations comportementales à grande échelle sont possibles. C'est important parce que la ventilation ne concerne pas seulement les machines, il s'agit également de développer de nouvelles habitudes.

Plus nous sommes conscients de l'air, plus nous serons déterminés à le protéger. Dans un espace intérieur commun typique, 1 à 5 % de l'air que vous respirez a récemment été exhalé par quelqu'un d'autre. Imaginez si chaque repas que vous avez mangé comprenait des aliments préalablement mâchés par quelqu'un d'autre.

L'hygiène de l'air est un état d'esprit. Je suis rassuré par les mesures prises pour garantir que des brises fraîches soufflent à travers les portes ouvertes des cafés et des magasins à travers Auckland cet été, en les gardant sûrs et ouverts, souvent sans frais supplémentaires.

Les enseignants de toute la Nouvelle-Zélande utilisent de plus en plus moniteurs de dioxyde de carbone pour identifier exactement quelles salles de classe auront besoin de mesures supplémentaires à l'approche de l'hiver.

Outre les fenêtres et les machines, il existe d'autres options immédiatement disponibles : utilisation plus flexible des espaces intérieurs et extérieurs, réduction du nombre de personnes dans un espace ou de la durée d'utilisation, ou purges d'air régulières lorsque les pièces sont libérées.

Ces solutions comportementales devront être adaptées au contexte, à l'infrastructure disponible et à la culture. Trouver la bonne solution décarbonée et équitable pour chaque espace est un défi urgent qui nous attend.

Nous avons pris l'air pur et sûr pour acquis pendant trop longtemps. Si nous continuons à le faire, nous nous ferons prendre encore et encore. Nous ne devrions pas plus accepter l'air contaminé que nous ne le sommes pour l'eau ou les aliments contaminés.

Ce sera aussi simple que de savoir quand ouvrir une fenêtre et aussi difficile que d'installer des milliards de dollars de machines complexes. Le coût de l'échec sera de devoir vivre plus d'expériences de type COVID-19 en sachant que nous aurions pu nous préparer.

A propos de l'auteur

Ian David Longley, Scientifique principal de la qualité de l'air, Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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