Les vomissements par projectiles sont courants avec les norovirus. Elnur / Shutterstock.com

Au cours des derniers mois, des écoles dans tout le pays ont fermé en raison de flambées de norovirus. Aussi connu sous le nom grippe intestinale, les infections à norovirus provoquent une diarrhée aqueuse, une fièvre de faible intensité et, le plus alarmant de tous, des vomissements de projectiles, ce qui est un moyen extrêmement efficace de propager le virus.

Le norovirus est très contagieux et se propage rapidement à travers une population confinée, comme dans une école ou sur un bateau de croisière. Bien que la plupart des malades se rétablissent en 24 à 48 heures, le norovirus est la principale cause de maladie infantile et, dans les pays en développement, entraîne environ 50,000 décès d'enfants chaque année.

Fait intéressant, tout le monde n'est pas également vulnérable au virus, et que vous tombiez malade ou non peut dépendre de votre groupe sanguin.

Impression 3D du virus Norwalk, un type de norovirus. Les norovirus sont la cause la plus fréquente de gastro-entérite aiguë (infection de l'estomac et des intestins) aux États-Unis. NIH

Les norovirus sont difficiles à éliminer

Je suis microbiologisteet je me suis intéressé au norovirus parce que, bien que les symptômes du norovirus soient pénibles en toutes circonstances, ma rencontre avec le virus a été particulièrement gênante. Au cours d'un voyage de rafting de sept jours dans le Grand Canyon, la maladie a traversé les chevrons et l'équipage, un par un. De toute évidence, les installations sanitaires en milieu sauvage n'étaient pas les meilleures pour faire face à cette épidémie. Heureusement, tout le monde, y compris moi, a récupéré rapidement. Il se trouve que éclosions de norovirus lors de voyages de rafting sur le fleuve Colorado sont communs.

Aussi débilitante que puisse être la maladie qu'elle provoque, la particule de norovirus est visuellement belle. Il s'agit d'un type de virus appelé «non enveloppé» ou «nu», ce qui signifie qu'il n'acquiert jamais le revêtement membranaire typique des autres virus, comme le virus de la grippe. La surface du norovirus est une enveloppe protéique, appelée «capside». La capside protège le matériel génétique du norovirus.

La cape nue est un facteur qui rend le norovirus si difficile à contrôler. Les virus à revêtement membranaire sont sensibles à l'alcool et aux détergents, mais pas au norovirus. Les norovirus peuvent survivre des températures allant de zéro à 145 degrés Fahrenheit (environ la température maximale de l'eau dans un lave-vaisselle domestique), du savon et des solutions douces de javel. Le norovirus peut persister sur les mains humaines pendant des heures et surfaces solides et nourriture pendant des jours et résiste également aux désinfectants pour les mains à base d'alcool.

Pour aggraver les choses, seule une infime dose du virus - aussi peu que 10 particules virales - est nécessaire pour provoquer une maladie. Étant donné qu'une personne infectée peut excréter plusieurs milliards de particules virales, il est très difficile d'empêcher le virus de se propager.

Le norovirus, également appelé virus des vomissements hivernaux, infecte les cellules de l'intestin humain, provoquant des diarrhées, des vomissements et des douleurs à l'estomac. Kateryna Kon / Shutterstock.com

La sensibilité au norovirus dépend du type de sang

Lorsque le norovirus est ingéré, il infecte initialement les cellules qui tapissent l'intestin grêle. Les chercheurs ne savent pas exactement comment cette infection provoque ensuite les symptômes de la maladie. Mais un aspect fascinant du norovirus est que, après exposition, le groupe sanguin détermine, en grande partie, si une personne tombe malade.

Votre groupe sanguin - A, B, AB ou O - est dicté par des gènes qui déterminent quels types de molécules, appelées oligosaccharides, se trouvent à la surface de vos globules rouges. Les oligosaccharides sont fabriqués à partir de différents types de sucres liés entre eux de manière complexe.

Les mêmes oligosaccharides sur les globules rouges apparaissent également à la surface des cellules qui tapissent l'intestin grêle. Le norovirus et quelques autres virus utilisent ces oligosaccharides pour saisir et infecter les cellules intestinales. C'est la structure spécifique de ces oligosaccharides qui détermine si une souche donnée de virus peut se fixer et envahir.

La présence d'un oligosaccharide, appelé antigène H1, est requise pour la fixation par de nombreuses souches de norovirus.

Les personnes qui ne fabriquent pas d'antigène H1 dans leurs cellules intestinales représentent 20% de la population européenne et sont résistant à de nombreuses souches de norovirus.

Plus de sucres peuvent être attachés à l'antigène H1 pour donner les types sanguins A, B ou AB. Les personnes qui ne peuvent pas effectuer les modifications A et B ont le groupe sanguin O.

Chaque groupe sanguin se distingue par un marqueur sucre différent sur le globule rouge. Les cellules qui tapissent l'intestin ont également ces marqueurs de sucre. Fernando Jose V. Soares / Shutterstock.com

Différentes souches de norovirus infectent différentes personnes

Le norovirus évolue rapidement. Il y a 29 différentes souches actuellement connu pour infecter les humains, et chaque souche a des variantes différentes. Chacun a des capacités différentes à se lier aux molécules de sucre de différentes formes à la surface des cellules intestinales. Ces sucres sont déterminés par le groupe sanguin.

Si un groupe de personnes est exposé à une souche de norovirus, qui tombe malade dépendra du groupe sanguin de chaque personne. Mais, si le même groupe de personnes est exposé à une souche différente de norovirus, différentes personnes peuvent être résistantes ou sensibles. En général, ceux qui ne fabriquent pas l'antigène H1 et les personnes de type sanguin B auront tendance à être résistants, tandis que les personnes de type A, AB ou O ont tendance à tomber malade, mais le schéma dépendra de la souche spécifique de norovirus.

Cette différence de sensibilité a une conséquence intéressante. Lorsqu'une épidémie survient, par exemple, sur un bateau de croisière, environ un tiers des personnes peuvent échapper à l'infection. Parce qu'ils ne connaissent pas la raison sous-jacente de leur résistance, je pense que les gens épargnés pensée magique - par exemple, «Je ne suis pas tombé malade parce que j'ai bu beaucoup de jus de raisin.» Bien sûr, ces techniques d'évasion mythiques ne fonctionneront pas si la prochaine épidémie est une souche à laquelle l'individu est sensible.

L'immunité aux norovirus est de courte durée

Une infection à norovirus provoque une réponse immunitaire robuste qui élimine le virus en quelques jours. Cependant, la réponse semble être de courte durée. La plupart des études ont montré que l'immunité contre la réinfection avec la même souche de norovirus dure moins de six mois. De plus, l'infection par une souche de norovirus offre peu de protection contre l'infection par une autre. Ainsi, vous pouvez avoir des épisodes répétés de norovirus.

La diversité des souches de norovirus et l'impermanence de la réponse immunitaire compliquent le développement d'un vaccin efficace. Actuellement, les essais cliniques testent les effets de vaccins fabriqués à partir des protéines de capside des deux souches de norovirus les plus répandues.

En général, ces vaccins expérimentaux produisent bonnes réponses immunitaires; la longévité de la réponse immunitaire est maintenant en cours d'étude. La prochaine phase des essais cliniques permettra de vérifier si les vaccins préviennent ou réduire les symptômes de l'infection à norovirus.

A propos de l'auteur

Patricia L. Foster, professeure émérite de biologie, Université de l'Indiana

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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