Il y a quatre-vingts ans cette semaine, Judy Garland entrait dans un studio de la MGM et enregistrait Avoir vous-même à Joyeux petit Noël pour la première fois. Il a été écrit pour la comédie musicale Rencontrez-moi à St Louis (1944), dont une partie seulement se déroule à Noël – mais peu importe. Sa musique et ses paroles par Hugues Martin sont devenus la quintessence de la chanson classique de Noël.

Il y a quatre-vingt-deux ans cette semaine, le bombardement de Pearl Harbor a entraîné les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Seize millions d'Américains se sont enrôlés dans les forces armées et de nombreuses Américaines ont répondu à la campagne Rosie the Riveter en rejoignant des lieux de travail. pour la première fois,. La vie familiale a été profondément modifiée : il y avait un sentiment de déplacement, d'absence et de perte.

La musique populaire a répondu par des chants de guerre conventionnels (voir Louez le Seigneur et passez les munitions by Frank Loesser de la renommée de Guys and Dolls), mais c'est la chanson de Noël qui exprime le mieux le chagrin.

Irving Berlin ajoutée White Christmas à la partition de son Bing Crosby film Holiday Inn en 1942. Il l'avait rédigé quelques années plus tôt, mais maintenant sa première ligne qui évoquait des vacances enneigées « comme celles que je connaissais » était le sentiment parfait pour toucher le cœur d'une nation réceptive à l'idée d'un un passé nostalgique plutôt qu'un présent fragile.

Une question de moral

Un an plus tard, Crosby enregistrait Je serai à la maison pour Noël, un numéro par Walter Kent ainsi que Kim Ganon qui s’adressait plus explicitement à l’air du temps.

Il se présente sous la forme d’une lettre d’un soldat écrivant à sa famille. L'optimisme tendu de la première ligne (« Je serai à la maison pour Noël ») laisse place à une liste de clichés saisonniers (neige, gui, cadeaux sur le sapin) avant la fracassante ligne finale (« ne serait-ce que dans mes rêves » ) qui répond à la vérité : il était peu probable que tout cela se produise.

Le sentiment était tellement pertinent que la BBC a interdit la diffusion de la chanson, craignant que cela puisse nuire au moral. Bing Crosby, Je serai à la maison pour Noël.

Mais c’est Have Yourself a Merry Little Christmas qui a le mieux exploité la sensation des hivers de guerre. Ironiquement, les paroles originales de la chanson de Hugh Martin étaient si drastiques qu'il était impossible qu'elles soient diffusées dans une nation en deuil collectif. On pouvait y lire : « Passez un joyeux petit Noël, ce sera peut-être votre dernier. L’année prochaine, nous vivrons tous dans le passé.

Garland et le réalisateur Vincente Minnelli a convenu qu'elle ressemblerait à un monstre si le personnage de Garland, Esther, chantait ces paroles à sa sœur beaucoup plus jeune, Tootie (Marguerite O'Brien) dans un moment de bouleversement, alors Martin les a modifiés pour dire : « Passez un joyeux petit Noël, rendez les fêtes de fin d'année gay. À partir de maintenant, nos problèmes seront à des kilomètres.

Et tandis que l'original disait que « les amis fidèles qui nous sont chers ne seront plus près de nous », la version révisée est devenue « une fois de plus ». Judy Garland chante Have Yourself a Merry Little Christmas dans Meet Me in St Louis.

L’Amérique avait besoin du caractère poignant d’un message d’espoir délivré à travers les larmes (comme dans la performance de Garland dans le film), et non du défaitisme. Pourtant, la dernière phrase de la chanson exprime à quel point la séparation de la famille était proche de la surface en novembre 1944, lorsque le film est sorti : « Un jour bientôt, nous serons tous ensemble, si le destin le permet. En attendant, nous devrons nous débrouiller d’une manière ou d’une autre.

Réécrire des classiques

Rares sont ceux qui seraient en désaccord avec le fait que l’interprétation originale de la chanson par Judy Garland dans Meet Me in St Louis est définitive. Mais 13 ans plus tard, Frank Sinatra a demandé quelques modifications aux paroles de son album de vacances de 1957. Un joyeux Noël.

Quand Sinatra a sorti son album, Dwight D. Eisenhower était en fonction. Le président était un héros de guerre et son mantra était que « le pessimisme n’a jamais gagné aucune bataille ».

Ainsi, la version musicale de Sinatra d'un Noël américain des années 1950 était plus ferme, moins poignante. Pour lui, Martin a remplacé la phrase sur « se débrouiller » par une nouvelle phrase neutre : « Accrochez une étoile brillante à la plus haute branche. » Il a même remplacé « Un jour bientôt, nous serons tous ensemble » par « Au fil des années, nous serons tous ensemble », supprimant ainsi l’équivoque du futur « un jour ». La version Phoebe Bridgers de Have Yourself A Merry Little Christmas.

Après que Sinatra ait effacé l'esprit de guerre émotif de l'original, les reprises ultérieures de la chanson ont souvent opté pour le joyeux (Ella Fitzgerald, 1960), luxuriant (Les charpentiers, 1978) ou dramatique (Le Jackson 5, dont la version de 1970 sonne presque par endroits comme un thème de James Bond).

Mais il est frappant de constater qu'au 21e siècle, plusieurs artistes de premier plan qui ne sont pas du tout associés au recueil de chansons américain classique sont revenus à l'atmosphère plus triste de l'original. En effet, Coldplay, Sam Smith ainsi que Phoebe Bridgers les versions sont presque plus sombres que celles de Garland – une musique fragile pour un monde fragile.

Dominic Broomfield-McHugh, professeur de musicologie, Université de Sheffield

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.