Lorsque vos oreilles internes et vos yeux perçoivent des mouvements contradictoires, vous pourriez avoir des ennuis. ozgurcankaya/E+ via Getty Images

Ma première expérience avec le mal des transports a eu lieu en tant qu'étudiant, debout à l'arrière d'un navire de recherche marine à la recherche de choses intéressantes draguées du fond marin au large de la côte californienne. C'était une excursion d'une journée, il faisait beau et la mer était calme. Je n'étais pas conscient du tangage et du roulis doux du bateau, me concentrant plutôt sur la boue et les organismes sur une table devant moi.

Puis, lentement, j'ai commencé à avoir chaud et à saliver. Je me sentais épuisé, même si j'étais bien reposé. Il y a eu des vagues intenses de nausées et j'ai commencé à vomir. C'était un long après-midi. Une fois de retour à terre, j'ai eu l'impression de bouger encore. Je ne me suis pas sentie de retour à la normale jusqu'au lendemain.

Rétrospectivement, c'était la situation idéale pour un épisode de mal des transports. J'étais concentré sur mon environnement immédiat – la table recouverte de spécimens océaniques – qui était visuellement stable. Mes yeux ignoraient que nous étions, en fait, en train de monter, descendre et côte à côte avec les vagues. Mais mon oreille interne signalait tout ce mouvement à mon cerveau. Les signaux sensoriels des muscles et des articulations de mon corps fournissaient des informations qui ressemblaient à un croisement entre l'entrée visuelle de mes yeux et le retour d'équilibre des détecteurs de mouvement de mes oreilles internes.

Bref, mes sens étaient en conflit. J'étais dans un environnement qui était en conflit avec toute une vie d'attentes sur la façon dont les informations sensorielles se combinaient habituellement pour m'informer sur le monde. Mon cerveau a reconnu que quelque chose n'allait pas et a tenté de me sauver des choses qu'il était censé gérer - un empoisonnement ou une autre maladie. Pour mon cerveau, vider le contenu de mon estomac et me forcer à me reposer et à récupérer semblait la solution parfaite.

Pour moi, cet événement a précédé une vie de travail à étudier le système vestibulaire, qui sont les structures et les fonctions de l'oreille interne et du cerveau qui vous permettent de rester orienté et stable dans l'espace. Dans mon laboratoire, mes collègues et moi reproduisons ces types de mouvements complexes et d'entrées sensorielles contradictoires et étudions comment le cerveau les utilise au cours du développement, dans le comportement adulte normal et dans la maladie. À terme, nous espérons produire des traitements pour les personnes handicapées par une perte ou une perturbation de ces sens.

Incompatibilité entre un excellent système et une situation inhabituelle

Tout environnement en mouvement peut déclencher le mal des transports. Ce n'est généralement pas dû à une maladie ou à une pathologie. Au lieu de cela, le mal des transports est le résultat du fonctionnement optimal de votre système nerveux, en fonction de ce qu'il a appris tout au long de votre vie.

Lors du traitement des informations sensorielles et de la génération de commandes motrices, le cerveau surveille et ajuste en permanence ses entrées et ses sorties pour effectuer efficacement les tâches de la vie. Par exemple, pour voir clairement en tournant la tête, votre cerveau déplace votre œil de manière opposée et égale au mouvement de votre tête. Il le fait sur la base des commentaires des capteurs de votre oreille interne qui se concentrent sur l'équilibre. Votre cerveau surveille en permanence ce comportement réflexe, faire des ajustements continus pour vous assurer que vos mouvements des yeux et de la tête correspondent parfaitement.

L'efficacité de ce système est basée sur l'expérience et les résultats, et il fonctionne bien. Il vous aide à mieux coordonner vos mouvements et à maintenir votre équilibre pendant votre croissance, et vous aide à récupérer d'un déséquilibre et d'une désorientation dus à une blessure, une maladie et au vieillissement plus tard dans la vie.

L'inconvénient de ce processus est que le système nerveux n'est pas préparé à des choses avec lesquelles il n'a aucune expérience. Cela explique en partie pourquoi les astronautes éprouvent des nausées passagères lorsqu'ils s'adaptent à l'apesanteur, pourquoi les marins ont le mal de mer et pourquoi regarder un film sur leur iPad sur le siège arrière d'une voiture ou jouer à un jeu vidéo immersif en réalité virtuelle peut devenir désagréable. Les êtres humains n'ont pas évolué en tant qu'espèce pour faire ces choses.

So quelqu'un qui a le mal des transports montre vraiment un fonctionnement habile et optimisé dans un environnement particulièrement difficile et sous-optimal.

Changements au cours de la vie

En règle générale, les nourrissons et les très jeunes enfants ne souffrent pas du mal des transports. Les enfants plus âgés sont très sujets au mal des transports car ils apprennent les relations typiques entre les différents sens.

Au fur et à mesure que les gens vieillissent jusqu'à l'âge adulte, les susceptibilité au mal des transports diminue généralement à nouveau, probablement parce qu'ils sont capables de contextualiser leurs expériences. Chez les personnes âgées, des changements tels que la perte de cellules réceptrices dans l'oreille et l'œil, la formation de buée sur le cristallin ou la perte de fonctionnement des nerfs périphériques, le mal des transports peut augmenter ou diminuer. Habituellement, cependant, l'incidence du mal des transports chez une personne âgée en bonne santé continue de diminuer.

Un exemple simple de cela est que mon équilibre est en fait meilleur que celui de ma petite-nièce, qui est un tout-petit. Son système d'équilibre de l'oreille interne et ses muscles sont tout neufs. Les miens ne le sont pas. En fait, à cause du vieillissement normal, j'ai perdu de nombreux récepteurs de mon oreille qui détectent le mouvement. Cependant, j'ai appris à utiliser habilement le complément de mes fonctions sensorielles et motrices et, au fil des ans, je me suis continuellement adapté à une nouvelle normalité en constante évolution. Elle vient de commencer ce processus d'apprentissage.

Techniques pour lutter contre le mal des transports

Si vous souffrez du mal des transports, il y a plusieurs stratégies que vous pouvez utiliser pour vous sentir mieux.

Le premier est de résoudre les informations sensorielles contradictoires que votre situation crée. Regardez une référence stabilisée par la Terre - en vous concentrant sur le rivage ou l'horizon si vous êtes sur un bateau, par exemple, ou en vous déplaçant sur le siège avant de la voiture et en regardant par la fenêtre. De cette façon, vous alignez les informations vestibulaires visuelles et intra-auriculaires entrantes.

La deuxième stratégie consiste à réduire les informations à l'origine du conflit. Il y a plusieurs médicaments qui fonctionnent en supprimant les informations vestibulaires de l'oreille interne, et d'autres qui modifient la façon dont les informations sensorielles sont traitées de manière centralisée dans votre cerveau.

Vous pouvez également essayer d'empêcher la sortie de ce conflit. Essentiellement, vous pouvez saboter les tentatives du système nerveux central pour vous sauver de votre situation en court-circuitant les mécanismes qui produisent la réponse motrice des vomissements. La prise d'anti-nauséeux réduit les nausées sans nécessairement résoudre le conflit sensoriel qui les a induites.

Vous pouvez éventuellement vous adapter, grâce à une expérience répétée, à de nombreuses situations nouvelles. Lorsque votre cerveau apprend une nouvelle normalité, il vous permet de fonctionner avec moins de symptômes indésirables dans un environnement difficile. Par exemple, La NASA développe des contre-mesures de préconditionnement pour permettre aux astronautes de faire la transition de la gravité terrestre à l'apesanteur de l'espace plus rapidement et avec moins de symptômes de mal des transports.

Des études comme celles-ci élargiront la gamme d'environnements dans lesquels les êtres humains peuvent fonctionner et nous permettront d'explorer et finalement de vivre dans ce qui est, pour nous, des mondes nouveaux et nouveaux.

À propos de l’auteur

James Phillips, professeur agrégé de recherche en chirurgie de la tête et du cou et directeur du centre de vertiges et d'équilibre de l'UW Medicine, Université de Washington

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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