La biographie historique de la vie magnifiquement réalisée de Netflix a certainement de l'ambition. Peut-être 4 milliards d'espèces ont existé au cours d'autant d'années dans l'histoire de la Terre : un embarras de richesses pour huit épisodes de 50 minutes.
Pour donner un sens à cela, La vie sur notre planète se concentre sur quelques tournants remarquables. L’évolution de la photosynthèse, des animaux multicellulaires, des squelettes, des pattes et des gros cerveaux sont des innovations qui ont permis à la vie de diversifier et de modifier son environnement de manière radicalement nouvelle.
À la base de tout cela, le mouvement inexorable des continents a changé la donne à plusieurs reprises. Parfois, les masses continentales se sont regroupées pour produire de vastes et rudes déserts, et parfois elles se sont séparées – comme c’est le cas aujourd’hui – pour donner lieu à une plus grande variété d’environnements qui abritent une bien plus grande diversité. Cette interaction entre biologie et géologie est le fil conducteur de la série.
La vie sur notre planète contient des messages importants sur la nature de l'évolution et notre propre avenir. Voici les trois qui nous semblent les plus importants.
1. Rien n’est jamais parfait
Tous les écoliers le savent la sélection naturelle favorise les plus capables de se reproduire et façonne ainsi la génétique de toutes les espèces. Cependant, ce processus d'affûtage est loin d'être parfait et toutes les espèces finissent par disparaître.
Non seulement l’environnement physique change, mais d’autres espèces – prédateurs, parasites et concurrents – sont toujours à votre écoute. Les espèces évoluent constamment pour rattraper leur retard, mais elles ne le font jamais. Comme le Reine rouge chez Lewis Carroll Through the Looking Glass a observé : « Il faut courir autant que l’on peut pour rester au même endroit. »
Mais c'est pire que ça. Toute évolution ne résulte pas de la sélection naturelle. Beaucoup de choses se produisent par dérive aléatoire, tant de traits n’ont probablement aucun avantage, mais sont simplement une coïncidence par rapport à ceux qui en ont. Les effets aléatoires peuvent même être vitaux pour quelques modes de spéciation.
Le paléobiologiste Stephen Jay Gould mis en garde contre l’interprétation de toutes les structures biologiques comme si parfaitement raffiné par l'évolution pour une fonction particulière. Mais Life on Our Planet adopte cette approche imparfaite, adaptationniste parfois une vision du monde, généralement à la recherche d’un récit dramatique.
2. Le passé est la clé de l'avenir
Suivez votre arbre généalogique sur environ 12,000 300,000 générations et vous êtes quelque part près de l'origine de notre espèce. Remontez peut-être XNUMX XNUMX générations et vous retrouverez votre arrière-grand-mère à plusieurs reprises partagée avec un chimpanzé. Il y a environ 80 millions d'années, votre arbre se confond avec celui du chien de la famille.
Chaque espèce porte donc aujourd’hui un énorme poids de bagage évolutif. Étonnamment, nos embryons « traversent » imparfaitement certains de ces anciens précurseurs de l’évolution. Au début du développement fœtal, nous portons temporairement les fentes branchiales et la queue post-anale de nos poissons ancêtres.
Nos gènes et notre corps portent les empreintes du passé, qui limitent souvent la manière dont nous pouvons évoluer dans le futur. Certaines choses sont simplement « restées bloquées » sans raison adaptative particulièrement intéressante que nous puissions comprendre.
Presque tous les mammifères – des humains aux girafes – n’ont que sept vertèbres dans le cou, aussi longues ou impressionnantes soient-elles. À l’inverse, nos lointains cousins les oiseaux (il y a environ 320 millions d’années) ont développé un nombre différent d’os du cou – 10 chez les perroquets, 26 chez les cygnes – en réponse à la sélection.
À mesure que le développement devient plus complexe, il existe davantage de parties interdépendantes (produits et structures génétiques), et celles-ci ont tendance à remplir plus d'une fonction. Avec le temps, il devient de plus en plus difficile d’améliorer une chose sans avoir des effets néfastes ailleurs. Un peu comme Jenga, il est difficile de construire une tour plus haute en prenant des blocs du bas.
3. Rien n’est éternel
L’histoire de La Vie sur Notre Planète est ponctuée de cinq extinctions massives, chacune déclenchée par des événements différents. Les animaux et les plantes ne sont aujourd’hui que la pointe la plus haute de vastes « icebergs » de biodiversité, autrement éteints, dont 99 % sont immergés dans les profondeurs du temps et ne sont connus qu’à partir de fossiles.
De nombreuses branches autrefois dominantes de l’arbre de vie – comme trilobites blindés et par ptérosaures volants – n’ont pas de descendance. D'autres, comme les mammifères pondeurs (monotrèmes) et les poisson-scie à grandes dents, ne tiennent qu'à un fil.
L'impact d'un astéroïde montré dans l'épisode six qui exterminé la plupart des dinosaures (et 75 % des autres espèces) est l’extinction de masse la plus connue et la plus récente, mais elle n’est pas la plus importante. Le deuxième épisode présente une prolifération planctonique sans précédent et insoutenable dans le Dévonien supérieur (il y a 360 millions d'années). À mesure que le plancton mourait, les bactéries récoltaient leurs restes, rendant les océans anoxiques (appauvris en oxygène). Cela a catalysé la disparition des ammonites, des requins et des poissons cuirassés comme le colossal dunkleosteus, et l'océan est devenu un cimetière d'un vert maladif.
Pire encore, il y a 252 millions d'années (comme le montre l'épisode trois), de vastes remontées de magma ont brûlé la croûte terrestre sur des millions de kilomètres carrés de Sibérie. La suite «grand mourant» a vu la perte de 96 % des espèces marines de la planète. Le dégazage volcanique du CO à effet de serre ? a augmenté la température de la Terre de 10 degrés, alors que SO ? provoqué des pluies acides qui ont emporté des écosystèmes entiers.
Malgré différentes causes ultimes, les vrais dégâts de chaque extinction massive résulte de changements environnementaux trop rapides pour que les organismes puissent s’y adapter. Le sous-texte tout au long de la série est un avertissement : les humains provoquent des changements dans le climat de la Terre qui épuiseront de manière catastrophique la biodiversité dont nous dépendons tous.
Dois-je le regarder ?
Nous espérons que c’est le cas. La vie sur notre planète met en évidence la richesse de la biodiversité terrestre, ainsi que les échelles de temps géologiques extrêmement longues dont elle a besoin pour évoluer. C'est aussi extrêmement divertissant, avec toutes les confrontations préhistoriques que vous pourriez souhaiter, irrésistiblement racontées par les tons riches en pudding de Noël de Morgan Freeman.
Mais La vie sur notre planète excelle vraiment dans l’explication de la relation dynamique entre la Terre et ses organismes – montrant à quel point les deux sont inextricablement liés.
Tim Rock, Doctorant en Biologie, Université de Bath ainsi que Matthieu Wills, professeur de paléobiologie évolutive au Milner Center for Evolution, Université de Bath
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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