Laissé seul à la maison. Shutterstock/smrm1977

Partout dans le monde, les gens passent plus de temps à la maison depuis le début de 2020. Pour beaucoup de ces personnes, cela semblait être l'occasion idéale d'avoir un animal de compagnie.

Au Royaume-Uni seulement, une estimation 3.2 million de foyers ont acquis un animal de compagnie depuis le début de la pandémie. Les chiens étaient la nouvelle acquisition la plus populaire (57 %), suivis de près par les chats (38 %).

Cette augmentation soudaine du nombre de propriétaires d'animaux soulève des inquiétudes quant au bien-être des animaux. Les chiots acquis pendant le verrouillage ont manqué des expériences de socialisation critiques et une formation, qui sont connus pour être associés à des comportements induits par le stress allant de nervosité à l'agression basée sur la peur.

Ce ne sont pas seulement les animaux pandémiques qui peuvent montrer des signes de stress ou des problèmes de comportement. La vie n'a pas été normale pour beaucoup de nos chiens pendant la majeure partie de l'année écoulée. Ils ont eu moins d'interactions avec d'autres chiens, moins de visiteurs entrant dans la maison et peu de temps seuls depuis le début de la pandémie.

Cela a conduit à un changement notable dans le comportement des chiens. Grogner, claquer ou pincer les enfants lorsqu'ils sont approchés et manipulés par eux ont augmenté de 57% pendant le verrouillage. Les recherches Google pour « aboiement de chien » et « morsure de chien » ont augmenté respectivement de 48 % et 40 %, ce qui suggère que certains aspects de la période de verrouillage ont été particulièrement difficiles pour nos animaux de compagnie.

En tant qu'êtres humains, nous avons tendance à nous concentrer sur le stress situationnel – les délais de travail ou le paiement des factures. Mais le stress peut être causé par tout ce qui perturbe les équilibres hormonaux du corps. La présence d'un facteur de stress entraîne une cascade hormonale, aboutissant à la libération de glucose qui fournit une explosion d'énergie conçue pour aider à échapper au facteur de stress. Cela déclenche la réaction de combat, de fuite ou de gel.

Les facteurs de stress vont d'une menace physique, comme un prédateur, à un environnement imprévisible, que nos animaux de compagnie pourraient connaître maintenant, les restrictions de verrouillage s'assouplissent. Cela ne se limite pas aux chiens et aux chats. Il a été démontré que les changements de routine, en particulier le programme d'alimentation, induisent stress chez les oiseaux, mouton et chevaux.

Votre animal est stressé ?

Les signes de stress chez votre animal peuvent être évidents, comme un comportement destructeur ou des vocalises. Mais, il existe également des signes d'anxiété plus subtils, tels que haleter ou baver, faire les cent pas, vérifier à plusieurs reprises les fenêtres et les portes, ou se mâcher ou se gratter.

Le verrouillage peut, malheureusement, avoir un impact à long terme sur la capacité des animaux à faire face lorsqu'ils sont laissés seuls à la maison. Les chiens qui souffraient d'anxiété de séparation avant le début des restrictions risquent de s'aggraver lorsqu'ils sont laissés à nouveau lorsque les propriétaires retournent au travail. Mais nous nous attendons également à voir de nouveaux cas se développer, car d'autres chiens, et en particulier les chiots, ont appris à s'attendre à de la compagnie toute la journée.

Recherche l'année dernière a montré que 82 % des propriétaires de chiens interrogés ont remarqué une augmentation des gémissements ou des aboiements de leur chien lorsqu'un membre du ménage était occupé. Il y a eu une augmentation de 41% des rapports de chiens collants ou suivant des personnes autour de la maison pendant le verrouillage. Tous ces éléments peuvent être des indicateurs de l'apparition d'une anxiété de séparation.

Nos conseils

La bonne nouvelle est qu'il n'est pas trop tard pour préparer votre chien à l'assouplissement du confinement et pour lui enseigner des compétences vitales qu'il peut appliquer dans n'importe quelle situation.

Si vous commencez à passer plus de temps à l'extérieur de la maison, vous devez vous rappeler que ce changement de routine est stressant pour vos animaux de compagnie. Commencez dès maintenant les mesures préventives pour éviter de futurs problèmes.

Si vous avez un chien qui était auparavant habitué à être laissé seul, assurez-vous de maintenir sa capacité à y faire face en introduisant des périodes de séparation pendant la journée lorsque vous êtes à la maison - comme le placer derrière une barrière pour bébé pendant que vous êtes travailler à domicile. Laissez votre chien à la maison pendant de courtes périodes.

Augmentez progressivement le temps pendant lequel votre chien est séparé des membres de sa famille et associez-le à quelque chose de positif, comme une friandise de longue durée.

Surveillez la réaction de votre chien et réduisez le temps qui lui reste s'il montre des signes d'anxiété.

Lorsque les chiens montrent déjà des signes d'anxiété de séparation (tels que des aboiements, des hurlements, des toilettes ou être destructeurs lorsqu'ils sont abandonnés), demandez d'abord l'aide de votre vétérinaire.

Évitez de rechercher des solutions « rapides » comme des colliers anti-aboiement ou de punir votre chien à son retour. Ces approches vont probablement exacerber le problème et entraîner des problèmes plus graves et plus difficiles à traiter à long terme.

Apprendre aux chiens à être détendus lorsqu'ils sont laissés prend du temps et de la patience, en particulier pour les chiots pandémiques qui ont rarement été éloignés de leurs propriétaires. Mais faire l'effort de montrer à son chien qu'être seul n'est pas stressant, en suivant nos conseils, peut éviter de graves problèmes qui seront beaucoup plus difficiles à traiter plus tard dans la vie.

À propos des auteurs

Nikki Khan, Maître de conférences en sciences animales, Nottingham Trent University et Jenna Kiddie, chercheur invité, Université de Cumbria; Responsable du comportement canin, Dogs Trust, Université de Cumbria

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.