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Beaucoup d'entre nous pensent que nous sommes maîtres de leur propre destin, mais de nouvelles recherches révèlent à quel point notre comportement est influencé par nos gènes.
Il est maintenant possible de déchiffrer notre code génétique individuel, la séquence de 3.2 milliards de «lettres» d'ADN unique à chacun de nous, qui forme un modèle pour notre cerveau et notre corps.
Cette séquence révèle à quel point notre comportement a une forte prédisposition biologique, ce qui signifie que nous pourrions être biaisés vers le développement d'un attribut ou d'une caractéristique particulier. La recherche a montré que les gènes peuvent prédisposer non seulement notre la taille, couleur des yeux or poids, mais aussi notre vulnérabilité aux problèmes de santé mentale, longévité, intelligence ainsi que impulsivité. Ces traits sont, à des degrés divers, inscrits dans nos gènes - parfois des milliers de gènes travaillant de concert.
La plupart de ces gènes indiquent comment nos circuits cérébraux sont implantés dans l'utérus et comment ils fonctionnent. Nous pouvons maintenant voir le cerveau d'un bébé tel qu'il est construit, même 20 semaines avant la naissance. Des changements de circuits existent dans leur cerveau qui fortement corrélé aux gènes qui prédisposent au trouble du spectre autistique et au trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Ils prédisposent même à conditions qui pourraient ne pas émerger avant des décennies: trouble bipolaire, trouble dépressif majeur et schizophrénie.
De plus en plus, nous sommes confrontés à la perspective que les prédispositions à des comportements plus complexes soient de même connectées à notre cerveau. Ceux-ci inclus quelle religion nous choisissons, Comment nous former nos idéologies politiques, et même comment nous créons notre groupes d'amitié.
Nature et culture sont étroitement liées
Il y a aussi d'autres façons dont nos histoires de vie peuvent être transmises à travers les générations, en plus d'être inscrites dans notre ADN.
«L'épigénétique» est un domaine scientifique relativement nouveau qui peut révéler à quel point la nature et l'éducation peuvent être étroitement liées. Il ne s'intéresse pas aux modifications des gènes eux-mêmes, mais plutôt aux «balises» qui sont placées sur les gènes de l'expérience de la vie, qui modifient la façon dont nos gènes sont exprimés.
Une étude 2014 regardé les changements épigénétiques chez les souris. Les souris adorent la douce odeur des cerises, alors quand une bouffée atteint leur nez, une zone de plaisir dans le cerveau s'allume, les incitant à se précipiter et à chasser la friandise. Les chercheurs ont décidé d'associer cette odeur à un léger choc électrique, et les souris ont rapidement appris à geler par anticipation.
L'étude a révélé que cette nouvelle mémoire était transmise à travers les générations. Les petits-enfants des souris avaient peur des cerises, même s'ils n'avaient pas subi les chocs électriques eux-mêmes. L'ADN du sperme du grand-père a changé de forme, laissant un plan de l'expérience enlacé dans les gènes.
Il s'agit de recherches en cours et de nouvelles sciences, il reste donc des questions sur la manière dont ces mécanismes pourraient s'appliquer aux humains. Mais les résultats préliminaires indiquent que les changements épigénétiques peuvent influencer les descendants d'événements extrêmement traumatiques.
Une étude a montré que les fils de prisonniers de la guerre civile américaine avaient un Taux de mortalité 11% plus élevé au milieu de la quarantaine. Une autre petite étude a montré que les survivants de l'Holocauste et leurs enfants portaient des changements épigénétiques dans un gène qui était liés à leurs niveaux de cortisol, une hormone impliquée dans la réponse au stress. C'est une image compliquée, mais les résultats suggèrent que les descendants ont un niveau net de cortisol plus élevé et sont donc plus sensibles aux troubles anxieux.
Avons-nous une place pour le libre arbitre?
Bien sûr, ce n'est pas simplement le cas que nos vies sont gravées dans la pierre par le cerveau avec lequel nous sommes nés, l'ADN qui nous a été donné par nos parents et les souvenirs transmis par nos grands-parents.
Il y a, heureusement, encore des possibilités de changement. Au fur et à mesure que nous apprenons, de nouvelles connexions se forment entre les cellules nerveuses. Au fur et à mesure que la nouvelle compétence est pratiquée ou que l'apprentissage est revécu, les liens se renforcent et l'apprentissage se consolide dans une mémoire. Si la mémoire est visitée à plusieurs reprises, elle deviendra la voie par défaut pour les signaux électriques dans le cerveau, ce qui signifie que le comportement appris devient une habitude.
Prenons l'exemple du vélo. Nous ne savons pas comment en faire un à notre naissance, mais par essais et erreurs, et quelques petits accidents en cours de route, nous pouvons apprendre à le faire.
Des principes similaires créent la base à la fois de la perception et de la navigation. Nous établissons et renforçons les connexions neuronales lorsque nous nous déplaçons dans notre environnement et évoquons notre perception de l'espace qui nous entoure.
Mais il y a un hic: parfois nos apprentissages passés nous aveuglent sur les vérités futures. Regardez la vidéo ci-dessous - nous sommes tous biaisés vers voir des visages dans notre environnement. Cette préférence nous amène à ignorer les signaux d'ombre nous indiquant qu'il s'agit de l'arrière-plan d'un masque. Au lieu de cela, nous nous appuyons sur des itinéraires éprouvés dans notre cerveau, générant l'image d'un autre visage.
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Vous ne remarquerez probablement pas que le visage d'Albert Einstein est l'arrière d'un masque, plutôt que l'avant, car notre cerveau a tendance à voir les visages dans notre environnement.
Cette illusion illustre à quel point il peut être difficile de changer d'avis. Notre identité et nos attentes sont basées sur des expériences passées. Cela peut prendre trop d'énergie cognitive pour briser les cadres dans notre esprit.
Machines élégantes
Comme j'explore dans mon dernier livre publié l'année dernière, La science du destin, cette recherche touche à l'un des plus grands mystères de la vie: notre capacité individuelle à choisir.
Pour moi, il y a quelque chose de beau à se considérer comme une machine élégante. L'apport du monde est traité dans nos cerveaux uniques pour produire le résultat qui est notre comportement.
Cependant, beaucoup d'entre nous ne souhaitent peut-être pas renoncer à l'idée d'être des agents libres. Le déterminisme biologique, l'idée que le comportement humain est entièrement inné, rend les gens nerveux à juste titre. Il est odieux de penser que des actes épouvantables de notre histoire ont été perpétrés par des gens qui étaient impuissants à les arrêter, car cela fait craindre qu'ils ne se reproduisent.
Peut-être que nous pourrions plutôt nous considérer comme ne pas être restreint par nos gènes. Reconnaître la biologie qui influence notre individualité peut alors nous permettre de mieux mettre en commun nos forces et d'exploiter notre capacité cognitive collective pour façonner le monde pour le mieux.
À propos de l’auteur
Hannah Critchlow, boursière de sensibilisation scientifique au Magdalene College l'Université de Cambridge
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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