Les «trois sœurs» sont des aliments de base pour de nombreuses tribus amérindiennes. Marilyn Angel Wynn / Getty Images

Les historiens savent que dinde et maïs faisaient partie de la premier Thanksgiving, lorsque les peuples Wampanoag ont partagé un repas de récolte avec les pèlerins de la plantation de Plymouth dans le Massachusetts. Et les pratiques agricoles traditionnelles des Amérindiens nous disent que la courge et les haricots faisaient probablement également partie de ce dîner de 1621.

Pendant des siècles avant que les Européens n'atteignent l'Amérique du Nord, de nombreux Amérindiens cultivaient ces aliments ensemble dans une même parcelle, avec le tournesol moins familier. Ils ont appelé les sœurs des plantes pour refléter comment elles prospéraient lorsqu'elles étaient cultivées ensemble.

Aujourd'hui les trois quarts des Amérindiens vivent de réserves, principalement dans les zones urbaines. Et dans tout le pays, de nombreuses communautés amérindiennes manque d'accès à une alimentation saine. En tant que chercheur en études autochtones en me concentrant sur les relations entre les Autochtones et la terre, j'ai commencé à me demander pourquoi les pratiques agricoles autochtones avaient décliné et quels avantages pourraient découler de leur retour.

Pour répondre à ces questions, je travaille avec agronome Marshall McDaniel, horticulteur Ajay Nair, nutritionniste Donna Winham et des projets de jardinage autochtone dans l'Iowa, le Nebraska, le Wisconsin et le Minnesota. Notre projet de recherche, «Reuniting the Three Sisters», explore ce que signifie être un gardien responsable de la terre du point de vue de peuples qui équilibrent la production agricole et la durabilité depuis des centaines d'années.

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Gail Danforth, une aînée de la nation Oneida du nord-est du Wisconsin, explique le jardinage des «trois sœurs».

Des récoltes abondantes

Historiquement, les peuples autochtones des Amériques ont élevé des variétés de plantes indigènes spécifiques aux conditions de croissance de leur pays d'origine. Ils ont sélectionné des graines pour de nombreux traits différents, tels que saveur, texture et couleur.

Les cultivateurs autochtones savaient que planter ensemble du maïs, des haricots, des courges et des tournesols produisait des avantages mutuels. Les tiges de maïs ont créé un treillis pour les haricots à grimper, et les vignes de haricots ont sécurisé le maïs dans des vents violents. Ils ont également certainement observé que les plants de maïs et de haricots poussant ensemble avaient tendance à être plus sains que lorsqu'ils étaient élevés séparément. Aujourd'hui, nous en connaissons la raison: les bactéries vivant sur les racines des plantes de haricots tirent l'azote - un nutriment essentiel pour les plantes - de l'air et le convertir en une forme que les haricots et le maïs peuvent utiliser.

Les plants de courges ont contribué en ombrageant le sol avec leurs larges feuilles, empêchant les mauvaises herbes de pousser et retenant l'eau dans le sol. Les variétés de courges patrimoniales avaient également des épines qui décourageaient les cerfs et les ratons laveurs de visiter le jardin pour une collation. Et les tournesols plantés aux abords du jardin ont créé une clôture naturelle, protégeant les autres plantes du vent et des animaux et attirant les pollinisateurs.

La plantation de ces sœurs agricoles a produit des récoltes abondantes qui ont soutenu de grandes communautés autochtones et stimulé des économies commerciales fructueuses. Les premiers Européens qui ont atteint les Amériques ont été choqués par les abondantes cultures vivrières qu'ils ont trouvées. Ma recherche explore comment, il y a 200 ans, les agriculteurs amérindiens autour des Grands Lacs et le long des rivières Missouri et Rouge nourrissaient les commerçants de fourrures avec leurs divers produits végétaux.

Déplacé de la terre

Alors que les Euro-Américains se sont installés de façon permanente sur les terres les plus fertiles d'Amérique du Nord et ont acquis des semences que les cultivateurs autochtones avaient soigneusement sélectionnées, ils ont imposé des politiques qui rendu impossible les pratiques agricoles autochtones. En 1830, le président Andrew Jackson a signé le Loi sur le renvoi des Indiens, ce qui a fait de la politique américaine officielle de forcer les peuples autochtones à quitter leur domicile, les poussant vers des terres sous la moyenne.

Sur les réserves, les représentants du gouvernement américain ont découragé les femmes autochtones de cultiver autre chose que de petites parcelles de jardin et ont fait pression sur les hommes autochtones pour qu'ils pratiquent la monoculture de style euro-américain. Les politiques d'attribution attribuaient de petites parcelles à des familles nucléaires, limitant davantage l'accès des Amérindiens à la terre et les empêchant d'utiliser des pratiques agricoles communautaires.

Les enfants autochtones ont été contraints de fréquenter des internats, où ils n'avaient pas la possibilité de apprendre les techniques d'agriculture autochtone ou la conservation et la préparation d'aliments autochtones. Au lieu de cela, ils ont été forcés de manger des aliments occidentaux, détournant leurs palais de leurs préférences traditionnelles. Pris ensemble, ces politiques presque entièrement éradiqué l'agriculture des trois sœurs des communautés autochtones du Midwest dans les années 1930.

Tribus amérindiennes dans la région pré-européenne des Grands Lacs. Milwaukee Public Museum, CC BY-ND

Relancer l'agriculture autochtone

Aujourd'hui, partout aux États-Unis, les autochtones travaillent avec diligence pour récupérer des variétés autochtones de maïs, de haricots, de courges, de tournesols et d'autres cultures. Cet effort est important pour de nombreuses raisons.

Améliorer l'accès des Autochtones à des aliments sains et culturellement appropriés contribuera à réduire les taux de diabète et obésité, qui affectent les Amérindiens à des taux disproportionnellement élevés. Le partage des connaissances traditionnelles sur l'agriculture est un moyen pour les anciens de transmettre des informations culturelles aux jeunes générations. Les techniques de culture autochtones protègent également les terres que les nations autochtones habitent maintenant et peuvent potentiellement profiter aux écosystèmes plus larges qui les entourent.

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Les membres du Réseau des gardiens de semences autochtones expliquent l'importance culturelle de l'accès aux variétés de semences traditionnelles.

Mais les communautés autochtones n'ont souvent pas accès à des ressources telles que le matériel agricole, l'analyse des sols, les engrais et les techniques de prévention des ravageurs. C'est ce qui a inspiré le projet de jardinage Three Sisters de l'Iowa State University. Nous travaillons en collaboration avec des agriculteurs autochtones à Tsyunhehkw, un programme d'agriculture communautaire et le Coopérative des producteurs de maïs Ohelaku sur la réserve Oneida au Wisconsin; la Collège indien du Nebraska, qui dessert les Omaha et Santee Sioux dans le Nebraska; et Rêve de santé sauvage, une organisation à but non lucratif qui travaille à reconnecter la communauté amérindienne de Minneapolis-St. Paul, Minnesota, avec des plantes indigènes traditionnelles et leurs utilisations culinaires, médicinales et spirituelles.

Nous cultivons trois parcelles de recherche sœurs à la ferme horticole de l'ISU et dans chacune de ces communautés. Notre projet organise également des ateliers sur des sujets d'intérêt pour les jardiniers autochtones, encourage les tests locaux de santé des sols et cultive des graines rares pour les rapatrier, ou les renvoyer dans leurs communautés d'origine.

Les systèmes agricoles industriels à monoculture qui produisent une grande partie de l'approvisionnement alimentaire américain nuit à l'environnement, aux communautés rurales et à la santé et à la sécurité humaines de plusieurs façons. En cultivant du maïs, des haricots et des courges dans des parcelles de recherche, nous aidons à quantifier comment les cultures intercalaires profite à la fois aux plantes et au sol.

En documentant offres nutritionnelles limitées dans les épiceries de réservation, nous démontrons le besoin de jardins autochtones dans les communautés autochtones. En interviewant des cultivateurs autochtones et des aînés qui connaissent bien les aliments, nous montrons comment les pratiques de jardinage autochtones peuvent être curatives pour les communautés et les peuples autochtones - leur corps, leur esprit et leur esprit.

Nos collaborateurs autochtones bénéficient du projet grâce au rapatriement des graines rares cultivées dans les parcelles de l'ISU, aux ateliers sur les sujets qu'ils choisissent et aux nouvelles relations qu'ils établissent avec les jardiniers autochtones du Midwest. En tant que chercheurs, nous apprenons ce que signifie travailler en collaboration et mener des recherches qui respectent les protocoles que nos collaborateurs autochtones apprécient, comme le traitement des semences, des plantes et du sol d'une manière culturellement appropriée. En écoutant avec humilité, nous travaillons à construire un réseau où nous pouvons tous apprendre les uns des autres.

À propos de l’auteur

Christina Gish Hill, professeure agrégée d'anthropologie, Iowa State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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