Soixante-dix-huit pour cent des personnes exécutées pour sorcellerie en Nouvelle-Angleterre à la fin du 17 et au début du 18 sont des femmes. Jef Thompson / Shutterstock.com

"Chasse aux sorcières" - c'est un s'abstenir utilisé tout moquer de enquêtes d'impeachment ainsi que enquêtes d'agression sexuelle à allégations de corruption.

Quand les hommes puissants pleurent sorcière, ils ne parlent généralement pas de femmes au visage vert portant des chapeaux pointus. Ils font vraisemblablement référence à la Essais de sorcière de Salem, lors de l'exécution de personnes 19 dans le Massachusetts au 17e siècle sous des accusations de sorcellerie.

Le recours à la «chasse aux sorcières» pour démentir des allégations prétendument dénuées de fondement dénote toutefois une incompréhension de l’histoire américaine. Les procès de sorcières n'ont pas ciblé les puissants. Ils ont persécuté les membres les plus marginaux de la société, en particulier les femmes.

Trop riche, trop pauvre, trop féminin

Dans mon bourse sur les aspects les plus sombres de la culture américaine, J'ai fait des recherches et code écrit à propos de nombreux procès de sorcières. J'enseigne un cours universitaire ici dans le Massachusetts qui explore cette période perpétuellement populaire mais souvent mal interprétée dans l'histoire de la Nouvelle-Angleterre.

Le point le plus important concernant les procès de sorcières, que les étudiants viennent vite voir, est le sexe. À Salem, 14 des 19 est reconnu coupable et exécuté pour sorcellerie au cours de cette année cataclysmique de 1692 étaient des femmes.

Dans toute la Nouvelle-Angleterre, où des essais de sorcières ont eu lieu assez régulièrement de 1638 à 1725, les femmes beaucoup plus nombreux que les hommes dans les rangs de l'accusé et exécutés. Selon l'auteur Carol F. Karlsen, «Le diable en forme de femme, "78% des sorcières présumées 344 en Nouvelle-Angleterre étaient des femmes.

Et même lorsque des hommes étaient accusés de sorcellerie, c'était généralement parce qu'ils étaient associés aux femmes accusées. En tant qu'historien John Demos a établi, les rares hommes puritains jugés pour sorcellerie étaient pour la plupart des maris ou des frères de prétendues sorcières.

Les femmes occupaient une position précaire, essentiellement impuissante au sein de la communauté puritaine profondément religieuse.

Les puritains pensaient que les femmes devraient avoir des bébés, élever des enfants, gérer la vie de famille et modeler la soumission chrétienne à leurs maris. Rappelant Eve et elle pomme pécheresseLes puritains croyaient également que les femmes risquaient davantage d’être tentées par le diable.

Peut-être qu'elle ne souriait pas assez. 'Witch Hill (Le martyr de Salem)' / Musée et bibliothèque de la Société historique de New York

Personnes impuissantes

En tant que magistrats, juges et membres du clergé, les hommes appliquaient les règles de cette société américaine primitive.

Lorsque les femmes sortaient de leurs rôles prescrits, elles devenaient des cibles. Trop de richesse pourrait refléter des gains pécheurs. Trop peu d’argent a démontré un mauvais caractère. Trop d'enfants pourraient indiquer un accord avec un diable. Avoir trop peu d'enfants était également suspect.

Mary Webster de Hadley, dans le Massachusetts, était mariée sans enfants et comptait sur la charité de voisinage pour survivre. Apparemment, Webster n’était pas assez douce et reconnaissante pour l’aumône reçue: elle développé une réputation d'être désagréable.

Les voisins de Webster l'ont accusée de sorcellerie dans 1683, alors qu'elle était âgée de près de 13 ans, affirmant qu'elle travaillait avec le diable pour ensorceler le bétail local. La Cour des assistants de Boston, qui a présidé aux affaires de sorcellerie, l'a déclarée non coupable.

Quelques mois après le verdict, l'un des voisins remarquables de Webster, Philip Smith, est tombé malade. Des habitants désemparés blâmèrent Webster et tentèrent de la suspendre, supposément pour soulager les tourments de Smith.

Smith est mort quand même. Webster, cependant, a survécu à la tentative d'exécution - à la terreur de ses voisins, j'imagine.

La sorcière accusée Mary Bliss Parsons, de Northampton, dans le Massachusetts, était l’opposée de Webster. Elle était l'épouse de l'homme le plus riche de la ville et mère de neuf enfants en bonne santé.

Mais les voisins ont découvert que Parsons était une "femme au discours forcé et aux manières dominatrices", l'historien James Russell Trumbull. a écrit dans son histoire 1898 de Northampton. En 1674, elle a été accusée de sorcellerie.

Parsons a également été acquitté. Finalement, les rumeurs de sorcellerie persistantes ont forcé la famille Parsons à se réinstaller à Boston.

Restez en ligne, femme

Avant Salem, la plupart des procès de sorcellerie en Nouvelle-Angleterre ont abouti à un acquittement. Selon Demos, du 93, des procès pour sorcières documentés ayant eu lieu avant Salem, 16 "sorcières" ont été exécutés.

Mais les accusés restaient rarement impunis.

Dans son livre 2005 “Échapper à SalemRichard Godbeer examine le cas de deux femmes du Connecticut - Elizabeth Clawson de Stamford et Mercy Disborough de Fairfield - accusées d’avoir ensorcelé une servante nommée Kate Branch.

Les deux femmes étaient «confiantes et déterminées, prêtes à exprimer leurs opinions et à défendre leur position une fois franchies». Clawson a été déclarée non coupable après cinq mois d'emprisonnement. Disborough est resté emprisonné pendant presque un an jusqu'à son acquittement.

Tous deux ont dû payer les amendes et les frais liés à leur emprisonnement.

Pour les femmes puritaines, il y avait tant de façons de se faire accuser de sorcellerie. Everett Historical / Shutterstock.com

Femme v femme

La plupart des puritains qui ont déclaré être victimes de sorcellerie étaient également des femmes.

Dans les célèbres procès pour sorcières de Salem, les personnes «affligées» par une «maladie de Carré» inexpliquée dans 1692 étaient toutes des adolescentes.

Initialement, deux filles de la famille du révérend Samuel Parris ont affirmé qu'elles étaient mordues, pincées et piquées par des spectres invisibles. Bientôt, d'autres filles ont signalé des sentiments similaires. Certains ont crié qu'ils avaient vu des spectres terrifiants.

Certains ont suggéré que les filles simulaient leurs symptômes. Dans un livre de 1700, Robert Calef, marchand et historien de Boston, les appelle «viles varlets. »

La pièce d'Arthur Miller "The Crucible" présente également l'une des filles de Salem comme le méchant. Sa pièce dépeint Abigail - qui, dans la vie réelle, était une fille de 11 - comme un manipulateur âgé de 16 qui entretenait une liaison avec un homme marié. Pour écarter sa femme, Abigail lance des accusations de sorcellerie.

Rien dans les archives historiques ne suggère une liaison. Mais la pièce de Miller est tellement mise en scène que d'innombrables Américains ne connaissent que cette version des événements.

Oppression systématique

D'autres histoires de Salem accusent Tituba, une femme esclave chez le révérend Samuel Parris, pour avoir enseigné la sorcellerie aux filles locales. Tituba a avoué avoir “signé le livre du diable” dans 1692, confirmant les pires craintes des puritains que le diable recrutait activement.

Mais étant donné sa position d'esclave et de femme de couleur, il est presque certain que La confession de Tituba a été contraint.

C’est pourquoi les procès pour sorcières n’étaient pas uniquement des accusations qui semblent aujourd’hui sans fondement. Ils parlaient également d'un système de justice qui transformait les griefs locaux en infractions punissables de la peine capitale et ciblait une minorité assujettie.

Les femmes étaient à la fois victimes et accusées dans cette terrible histoire américaine, victimes d'une société créée et contrôlée par des hommes puissants.

À propos de l’auteur

Bridget Marshall, Professeur agrégé d'anglais, Université du Massachusetts Lowell

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.