Que manger du bœuf coûte cher sur le plan environnemental est maintenant largement apprécié. Mais peu a été fait pour réduire la quantité de bétail élevé pour la consommation de viande. Pour tenter de résoudre ce problème, mes collègues et moi-même avons décidé de calculer à quel point la production de boeuf est coûteuse pour l'environnement et comment elle se compare au porc, à la volaille, aux produits laitiers et aux œufs. Nous espérons qu'une meilleure connaissance des coûts environnementaux de l'élevage des animaux pour l'alimentation contribuera à améliorer à la fois les choix alimentaires et les politiques agricoles.

Notre recherche, qui a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, a révélé que l'élevage de bovins de boucherie est beaucoup plus coûteux pour l'environnement que la volaille, le porc, les produits laitiers ou les œufs. Par calorie, le bétail nécessite en moyenne 28 fois plus de terre et 11 fois plus d'eau à la ferme. L'élevage des bovins libère cinq fois plus de gaz à effet de serre et consomme six fois plus d'azote que la moyenne des autres produits animaux.

Par rapport aux aliments végétaux de base, ces ratios doublent à peu près. Ainsi, une calorie de boeuf nécessite environ 50 fois plus de terre qu'une calorie de blé. En comparaison, le porc, la volaille et les œufs ont tous sensiblement le même niveau de coût environnemental. En ce qui concerne les émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation de l'eau et les niveaux de rejet d'azote provenant du ruissellement des engrais, les produits laitiers sont comparables au porc, à la volaille et aux œufs.

Bien qu'il soit clair depuis longtemps que les régimes végétariens produisent des coûts environnementaux plus faibles que ceux qui impliquent des produits issus d'animaux, les gens ont toujours l'intention de manger des aliments dérivés des animaux - et avec un enthousiasme toujours croissant. Prenant note de cela, nous avons cherché à identifier les types d'aliments à base d'animaux qui sont les moins dommageables pour l'environnement.

Coûts environnementaux des aliments pour animaux dans les terres (de gauche à droite), l'eau, les gaz à effet de serre et l'azote, comparativement aux aliments végétaux courants tels que le blé, le riz et la pomme de terre (texte vert

Les coûts environnementaux des aliments pour animaux dans les terres (de gauche à droite), l'eau, les gaz à effet de serre et l'azote, comparés aux aliments végétaux courants tels que le blé, le riz et la pomme de terre (texte vert). Eshel / Shepon / Makov / Milo, Auteur fourni

Le coût environnemental de l'alimentation

Bien que de nombreuses études aient abordé des éléments de cette question, elles ont surtout utilisé des données provenant de fermes individuelles, généralement une ou tout au plus une poignée. Mais les exploitations diffèrent nettement d'une région à l'autre, d'une saison à l'autre et d'une année à l'autre, et ne sont donc pas nécessairement représentatives de la situation dans son ensemble.

En revanche, nous avons utilisé l'approche inverse, descendante, en analysant les données au niveau national. Alors que les études précédentes traitaient principalement d'un seul fardeau environnemental (typiquement les émissions de gaz à effet de serre, mais aussi l'eau ou l'utilisation des sols), nous avons simultanément abordé chacune d'entre elles afin d'offrir une vision multidimensionnelle de la performance environnementale. NOUS.

Nous avons mesuré les émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation de l'eau et des terres et les niveaux de rejets d'azote réactif provenant du fumier ou des engrais. Azote réactif est important pour l’environnement, car c’est la cause la plus courante de dégradation dans les étangs, les ruisseaux et les lacs d’eau douce, ainsi que le long des côtes où les eaux de ruissellement contenant les engrais ont atteint la mer.

Nous abordons les cinq principaux produits à base d'animaux dans le régime alimentaire américain: les produits laitiers, le bœuf, la volaille, le porc et les œufs, en calculant les coûts environnementaux par unité nutritionnelle, en calories ou en protéines gram. Notre principal défi consistait à concevoir des valeurs précises de la quantité de terre, d'eau et de l'azote réactif requis pour le bétail, ainsi que de la quantité de gaz à effet de serre qu'ils émettent.

L'élaboration de ces estimations nécessitait la navigation de nombreuses subtilités. Par exemple, les pâturages dans les régions arides à semi-arides de l'ouest des États-Unis utilisent une énorme quantité de terres, mais peu ou pas d'irrigation. En revanche, les bovins d'engraissement nourris au grain utilisent beaucoup moins de terres, mais exigent des céréales cultivées qui dépendent fortement des engrais azotés. Nous devions tenir compte équitablement de ces différences à l'échelle du pays, tout en déterminant des chiffres qui reflètent, approximativement, les véritables coûts environnementaux.

Prendre de meilleures décisions

Ces résultats ont un certain nombre d'implications. Premièrement, cette recherche peut informer les individus soucieux de l'environnement afin qu'ils puissent faire de meilleurs choix alimentaires pour l'environnement. Peut-être plus important encore, le document peut également aider à informer la politique agricole, aux États-Unis et dans le monde entier. Dans un article d'accompagnement du Journal of Agricultural Science (à paraître), nous avons établi une base pour l'analyse des coûts environnementaux de toute alimentation, y compris les régimes à base de plantes et ceux d'autres pays.

Peut-être que notre principale contribution est de mettre en évidence les domaines où l'amélioration est la plus probable et où un effort ciblé est susceptible de produire le changement le plus souhaitable. L'application de ces méthodes aux régimes alimentaires mondiaux peut aider à améliorer la sécurité alimentaire mondiale à long terme à la lumière des effets du changement climatique, de la pénurie d'eau et de terres et de l'augmentation de la population.

Cet article a paru sur The Conversation

À propos de l’auteur

Gidon Eshel est professeur de recherche en sciences de l'environnement au Bard College. Il est lauréat de la bourse NOAA / UCAR pour le changement climatique et le changement climatique et de subventions de recherche de la National Science Foundation et de l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Le travail technique de M. Eshel porte sur les mécanismes de la variabilité du climat dans les régions subtropicales de la Terre, la prévisibilité du climat, la climatologie statistique et la modélisation numérique simple des fluides géophysiques.

Livre recommandé:

The Meat Racket: La prise de contrôle secrète de l'industrie alimentaire américaine
par Christopher Leonard.

In La raquette à viande, le journaliste d'investigation Christopher Leonard livre le premier compte rendu de la façon dont une poignée d'entreprises ont saisi l'approvisionnement en viande de la nation. Il montre comment ils ont bâti un système qui met les agriculteurs au bord de la faillite, impose des prix élevés aux consommateurs et redonne à l'industrie la forme qu'elle avait dans les 1900 avant que les monopoles de la viande ne soient brisés. À l'aube du XXIe siècle, le plus grand pays capitaliste du monde a une oligarchie qui contrôle une grande partie de la nourriture que nous mangeons et un système de métayage high-tech pour rendre cela possible. Nous savons qu'il faut de grandes entreprises pour amener de la viande à la table américaine. Quelle La raquette à viande montre que ce système industriel est truqué contre nous tous. En ce sens, Leonard a exposé le plus grand scandale de notre coeur.

Cliquez ici pour plus d'information et / ou pour commander ce livre sur Amazon.