Quelques mois après son entrée en première année à la Lincoln Alternative High School, Kelsey Sisavath s'est disputée avec une fille en dehors des cours. Elle a été envoyée au bureau du directeur et est arrivée encore furieuse. Il fut un temps à Lincoln, une école autrefois considérée comme un dernier recours pour ceux qui avaient été expulsés des autres lycées de la région, lorsque les combats se soldaient souvent par des suspensions ou des arrestations hors de l'école. Mais le directeur Jim Sporleder ne l'a pas immédiatement réprimandée. Au lieu de cela, il demanda comment elle allait, puis la laissa seule dans le bureau avec une barre de céréales, une bouteille d'eau et des mouchoirs en papier pour sécher ses larmes. Lorsqu'il revint une demi-heure plus tard, Sisavath se sentait suffisamment calme pour parler.

"S'il m'avait demandé les détails et avait parlé de punition tout de suite, cela m'aurait probablement poussé encore plus loin du bord", se dit-elle.

À ce moment-là, sa vie personnelle était pleine de douleur. Pendant des années, Sisavath s'était échangée entre sa mère, toxicomane aux opiacés, et son père émotionnellement distant. Deux ans plus tôt à peine, elle avait été agressée sexuellement par un inconnu. Toutes ces expériences l'ont laissée se sentir négligée émotionnellement et physiquement. En huitième année, elle a commencé à traîner avec des enfants dans des gangs et à sauter en classe pour fumer de la marijuana.

Ce genre de comportement l'a suivie au lycée, où elle aurait pu hésiter. Mais l'expérience de Sisavath à Lincoln était différente. Sporleder et le personnel ont créé un environnement fondé sur l'empathie et la rédemption grâce à un cadre appelé soins tenant compte des traumatismes, qui reconnaît la présence de traumatismes infantiles dans la résolution des problèmes de comportement. Les pratiques varient en fonction de l'environnement, mais elles commencent par comprendre que les traumatismes de l'enfance peuvent causer des difficultés à l'âge adulte comme le manque de concentration, l'alcoolisme, la toxicomanie, la dépression et le suicide.

Le Lincoln Alternative High School est situé dans la petite ville de Walla Walla, dans le sud-est de Washington. C'était un endroit pour les étudiants ayant des problèmes de discipline, ceux qui avaient été retirés des autres lycées de la région, ordonnés par un juge, ou ceux qui avaient eu de piètres résultats au collège.

Les traumatismes de l'enfance peuvent causer des difficultés à l'âge adulte.

Niché au milieu d'un quartier résidentiel, l'édifice en briques de Lincoln et ses portes rouge cerise constituent désormais un lieu d'opportunité pour de nombreux étudiants. À Lincoln, le premier établissement d’enseignement secondaire spécialisé dans les traumatismes au pays, le taux de diplomation a augmenté d’environ 30 et les suspensions ont diminué de près de 85 un an après la mise en œuvre du cadre. Le succès de l'école, conjugué aux efforts de plaidoyer de dirigeants communautaires incessants, a convaincu les prestataires de services de toute la ville d'adopter des soins adaptés aux traumatismes dans leurs propres domaines.

Aujourd'hui, un fournisseur d'électricité, la Division des services à l'enfance et à la famille, le service de police et bien d'autres se sont tous engagés à sensibiliser le public aux expériences traumatisantes vécues pendant leur enfance et à fournir des ressources internes pour favoriser la sécurité et la santé de la communauté. Alors que de plus en plus de villes et d'États considèrent le traumatisme infantile comme un problème de santé publique, le succès de Walla Walla a transcendé cette ancienne ville commerçante. Il sert maintenant de modèle pour renforcer la résilience dans le mouvement en plein essor des soins de traumatologie qui envahit le pays.

Le point critique a débuté sous 1998 avec une étude marquante menée auprès de patients de plus de 17,000 dans le sud de la Californie, qui a montré le caractère envahissant du traumatisme. le CDC-Kaiser Permanente Etude des expériences indésirables chez l'enfant a demandé aux participants s’ils avaient vécu un type de traumatisme infantile de type 10, appelé «expériences défavorables dans l’enfance» ou ACE. Ceux-ci comprennent les abus émotionnels, physiques et sexuels directs; une mère traitée violemment; un membre de la famille souffrant de toxicomanie ou de maladie mentale; séparation ou divorce des parents; un membre du ménage qui a été incarcéré; et négligence émotionnelle et physique. L'étude a révélé que plus le nombre de types de traumatismes subis par une personne était élevé, plus elles étaient prédisposées aux problèmes sociaux, comportementaux et émotionnels et à l'apparition de maladies chroniques à l'âge adulte. Près des deux tiers des participants ont vécu au moins un événement traumatisant dans leur enfance. Depuis, certains spécialistes ont ajouté d'autres ACE, telles que l'expérience du racisme ou le témoignage de violence.

"Ma discipline était punitive et ce n'était pas enseigner aux enfants."

À peu près au même moment que l’étude ACE, un groupe de chercheurs et de pédiatres de l’Université de Harvard et d’autres chercheurs menaient des recherches montrant que le stress toxique, la pression fréquente ou continuelle subie par un jeune enfant sans l’assistance adéquate d’un adulte, pouvait avoir un impact négatif sur le développement de son cerveau. Cette recherche a suscité un intérêt accru pour l'impact des traumatismes sur le cerveau. Les éducateurs et les médecins ont commencé à se demander s'il était possible de prévenir les traumatismes chez l'enfant ou de minimiser leurs impacts.

Le premier jour de sa première année en 2012, Sisavath a remarqué que son lycée était différent. Les couloirs étaient recouverts de grandes affiches qui énuméraient des expériences traumatisantes comme la violence émotionnelle à côté d'exemples de la façon de renforcer la résilience. Sur l'un, les mots «attachement à un adulte attentionné» accompagnaient un dessin animé coloré d'un adulte et d'un enfant en patinage sur glace. Sisavath a commencé à additionner ses propres traumatismes d'enfance en passant devant les affiches et s'est vite rendu compte qu'elle avait vécu sept des 10 ACE.

Kelsey Sisavath devant une affiche de Paper Tigers - un documentaire dont elle a été la vedette au sujet des pratiques de soins éclairées par les traumatismes de la Lincoln Alternative High School. Photo de Jolene Pond. 

À Lincoln, les étudiants et les enseignants se mêlaient de façon naturelle, contrairement aux établissements scolaires traditionnels, où les cliques d’élèves dominent souvent le campus. Même par temps froid, le directeur Sporleder était ballotté devant l'entrée de l'école en saluant les élèves avec un sourire aux cinq doigts de la tête. «Je suis heureux que vous soyez ici», a-t-il déclaré alors que les étudiants se précipitaient vers lui.

Mais la relation entre les étudiants et le personnel de Lincoln n’a pas toujours été aussi symbiotique. Lorsque Sporleder est arrivé pour la première fois à l'école en avril 2007, a-t-il dit, environ cinq ou six gangs parcouraient les couloirs et un stagiaire possédant peu d'expérience administrative dirigeait l'école. Le bâtiment était dans un état de chaos constant. Les étudiants ont lancé des blasphèmes librement. Sporleder a donc adopté une ligne dure en accordant des suspensions automatiques de trois jours hors de l'école pour chaque «f --- you».

Puis, au printemps de 2010, il a assisté à Spokane, dans l’État de Washington, à un atelier sur l’impact d’expériences stressantes dans l’enfance. Le conférencier principal John Medina, biologiste moléculaire spécialisé dans le développement, a expliqué comment le stress toxique remplit le cerveau de cortisol, également appelé hormone du stress. Sporleder a soudainement compris que le comportement de ses étudiants n'était pas complètement sous leur contrôle; leur cerveau était affecté par le stress toxique. «Cela m'a frappé comme un éclair, que ma discipline était punitive et que je n'enseignais pas aux enfants», a-t-il déclaré. Il chercha des cours pour amener cette compréhension dans la classe, mais n'en trouva aucun. Il s’est donc mis en mission d’apporter à ses étudiants des soins adaptés aux traumatismes.

La plupart des étudiants qu'il a supervisés à Lincoln avaient subi de multiples formes de traumatismes et vivaient dans la pauvreté et avaient des repas libres ou réduits. «C'est comme gérer l'hôpital de traumatologie», a déclaré Sporleder. «Nous avions affaire de crise après crise.»

Il a fait venir un chercheur à l'école pour former les enseignants à la prise en charge des traumatismes et a commencé à remplacer les suspensions extra-scolaires par des suspensions extra-scolaires. Il a permis aux étudiants de demander une pause quand ils pouvaient sentir que leurs traumatismes étaient en train de se déclencher. Les membres du personnel se sont rendus au domicile des élèves qui ont manqué la classe pour comprendre ce qui n'allait pas et comment ils pourraient les aider à retourner à l'école. L'école a également fourni aux étudiants des conseils gratuits sur le campus et des soins de santé de base par l'intermédiaire d'une clinique de santé financée initialement par un centre médical local. Là, les étudiants pourraient obtenir des pilules contraceptives et de l'ibuprofène.

«Je ne sais pas ce que c'est», a commenté Sisavath à propos du personnel de Lincoln. "Ils ont juste une telle connexion avec les enfants et c'est irréel."

À mesure que la situation à Lincoln s'améliorait, Walla Walla commençait à en prendre conscience. Bientôt, les pratiques informées sur les traumatismes qui se sont développées à l’école se sont répandues dans le reste de la ville. Arriver à ce point, cependant, n’avait pas été un effort rapide ou simple.

Theresa Barila a déménagé à Walla Walla dans 1984. Pendant environ 20, elle a travaillé comme biologiste des pêches dans le programme fédéral de rétablissement du saumon et de la truite arc-en-ciel du nord-ouest du Pacifique. Sa spécialité de recherche était le stress des poissons. Lorsque sa fille a reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique, elle a décidé de démissionner de son poste et d'occuper un emploi à temps partiel au sein d'une organisation proposant des ressources et des services aux jeunes à risque. C'est là qu'elle a été initiée à l'étude des traumatismes infantiles et des ACE.

Deux ans avant que Lincoln devienne une école éclairée par les traumatismes, Barila a sensibilisé ACE à Walla Walla. Aujourd'hui, elle est directrice de l'Initiative sur la résilience des enfants, une réponse de la communauté aux traumatismes de l'enfance, et attribue ses antécédents scientifiques à l'étude du stress à ses motivations pour apprendre à prévenir et à traiter les effets indésirables.

«Oui, c'était pour le poisson, mais les systèmes sont assez similaires», a-t-elle plaisanté.

Au début, les habitants de Walla Walla étaient sceptiques. «On a juste l'impression de faire une fête de pitié. Où est la responsabilité? »A rappelé Barila aux membres de la communauté. Mais pour elle, une décennie de recherche sur les effets du stress toxique sur le cerveau a permis de comprendre le comportement. Elle savait que la ville pourrait utiliser cette information pour découvrir les racines du traumatisme dans sa communauté.

La résistance n'a pas été spécifique à Walla Walla. «Dans 2008, beaucoup de gens ont entendu parler de cela et ont pensé: c’est un vaudou», a déclaré Jane Stevens, une journaliste de la santé chevronnée qui a créé un réseau de journalisme social appelé ACEs Connection après avoir pris connaissance de l’étude Kaiser. Mais aujourd'hui, dit-elle, il s'agit d'une science irréfutable, et maintenant, l'accent est mis sur la meilleure façon d'intégrer cette compréhension.

Alors, qu'est-ce qui a changé dans la psyché américaine au cours des dernières années 20 pour que les soins basés sur des traumatismes prennent de l'ampleur?

Stevens a déclaré que son réseau et le travail de nombreux leaders du mouvement avaient contribué à sensibiliser le public. Elle le compare au progrès lent et régulier de chaque révélation scientifique. «Cela ressemble un peu à la tectonique des plaques en géologie: pendant des siècles, les gens ont pensé que les continents ne bougeaient jamais», a-t-elle déclaré. Bien que les scientifiques aient proposé bien avant que les plaques bougent, «ce n’est que jusqu’à ce que les 1950 et les 1960 aient été acceptés et que la tectonique des plaques ait été acceptée et intégrée à la géologie; et ensuite dans les zones sujettes aux tremblements de terre, la science était à la base des changements apportés aux codes du bâtiment, aux codes de l'ingénierie, à la planification urbaine, aux interventions d'urgence, etc. »

Près de 10 ans après avoir introduit les soins traumatologiques à Walla Walla, Barila prévoit une avancée majeure dans le renforcement de la résilience. Le succès de la Lincoln High School et l'enthousiasme de l'ancien directeur Sporleder ont converti d'autres partenaires de la communauté. L’initiative sur la résilience des enfants a créé un protocole d’entente en septembre 2013 avec plus de 14 organisations, agences et fournisseurs de services 20, allant du Département des services correctionnels à un centre médical local. Ils ont chacun convenu de créer une communauté qui comprend les impacts du traumatisme, le développement du cerveau et les moyens de favoriser la résilience. Le shérif du comté de Walla Walla, John Turner, a incorporé certaines de ces pratiques dans l'application de la loi; Barila a formé tous les sous-ministres à reconnaître que le stress toxique affecte l'architecture du cerveau.

«Je pense que cela a simplement ajouté une couche de compréhension à certains des problèmes que les [députés] ont rencontrés sur le terrain, et il leur est plus facile de gérer leurs propres émotions envers les personnes qui sont indisciplinées à leur égard», a déclaré Turner. Parallèlement aux interventions en cas de crise et à la formation en santé mentale, les pratiques tenant compte des traumatismes ont permis aux sous-ministres de mieux comprendre le comportement humain. Cela les a aidés à faire preuve de patience envers les personnes désordonnées et à désamorcer les situations.

"Cela pourrait être quelque chose dans la physiologie, l'anatomie ou la structure du cerveau de la personne qui ne peut pas aider", a ajouté Turner. "Il est plus facile de ne pas le prendre comme personnellement, et il est plus facile de gérer la situation réelle, au lieu de gérer ses émotions."

Au cours des dernières années, les statistiques de la criminalité du FBI dans le comté ont chuté. Bien que Turner pense qu'une formation tenant compte des traumatismes a été utile, il souligne qu'une formation supplémentaire et l'embauche d'agents décents ont également eu un impact sur ces résultats.

Des actes de compréhension, de patience et de gentillesse ont contribué à transformer des étrangers en partenaires et en amis. Pour Annett Bovent, un parent de Walla Walla, la sensibilisation des ACE a permis d’éclairer les racines de ses propres problèmes et de la mettre en relation avec ses voisins. «Les gens se soucient. Avant, je me sentais toujours seule et je ne me sens plus comme ça », a-t-elle déclaré. Tout à coup, la ville sembla se transformer en noir et blanc en couleur. «Je pense que l'information est du bon sens, mais c'était comme si j'étais le seul à l'avoir entendu. Et maintenant, c'est comme si tout le monde voulait savoir.

Les pratiques fondées sur les traumatismes ont permis aux sous-ministres de mieux comprendre le comportement humain.

Depuis qu'il a pris sa retraite à 2014, l'ancien directeur principal de Lincoln, Sporleder, a passé son temps à voyager à travers le pays, prenant la parole lors de conférences éducatives et communautaires. Il a récemment participé à un atelier à Sacramento, en Californie, où il a consulté les directeurs de 25, dont certains ont supervisé des milliers d'étudiants. Ils ont discuté de la façon dont ils pourraient utiliser le modèle de Lincoln pour leurs propres écoles, où certaines ont 10 fois la population de Lincoln. «J'ai été étonné de voir comment, une fois qu'ils ont commencé à se parler, ils ont créé un modèle», a raconté Sporleder. Une école alternative à Bend, en Oregon, fait partie des nombreuses écoles fondées sur l'exemple de Lincoln.

Pour Sisavath, les soins traumatologiques ont eu un impact durable sur sa vie. Elle a obtenu son diplôme avec mention au printemps dernier et travaille actuellement à temps partiel chez Dairy Queen alors qu'elle fréquente un collège communautaire local. Elle a dit qu'elle ne prenait pas les choses aussi personnellement que par le passé et qu'elle a appris que les comportements découlent souvent de traumatismes de l'enfance. Son expérience au lycée a également suscité un intérêt pour la psychologie et la philosophie, qu'elle espère poursuivre à l'université.

«Il y a tellement de choses qui se passent en dehors de la classe et qui ne peuvent pas être aidées à l'école», a-t-elle expliqué. "Si chaque enseignant connaissait les techniques, savait quoi faire, savait comment aider ces enfants, cela ferait une énorme différence."

Cet article a paru sur OUI! Magazine et a été financé en partie par la Fondation Surdna.

À propos de l’auteur

Melissa Hellmann a écrit cet article pour OUI! Magazine. Melissa est un OUI! journaliste et diplômé de la Graduate School of Journalism de l'UC Berkeley. Elle a écrit pour Associated Press, TIME, The Christian Science Monitor, NPR, Time Out et SF Weekly. Suivez-la sur Twitter @M_Hellmann ou écrivez-lui à cette adresse e-mail qui est protégée du spam. Vous devez activer JavaScript pour la voir..

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