À Noël, la province canadienne de Québec a imposé un couvre-feu sur ses citoyens. Ce couvre-feu, comme les verrouillages, les mandats de masque et d'autres restrictions, visait à endiguer la dernière marée pandémique alimentée par l'omicron. À partir du réveillon du Nouvel An, le couvre-feu obligeait les citoyens à être chez eux entre 10 heures et 5 heures du matin.
Bien que les couvre-feux n'aient pas été un sujet brûlant au Royaume-Uni, ils ont été déployés relativement fréquemment en réponse à la pandémie dans le monde entier. En 2021, plusieurs pays européens, dont les Pays-Bas, l'Allemagne, l'Espagne et la France, ont imposé des couvre-feux plus ou moins longs. Et au Canada, le Québec a imposé son premier couvre-feu le 9 janvier – ne le mettant fin qu'à la fin mai 2021. Plus récemment, en réponse à la variante omicron, l'Inde a également introduit des couvre-feux, de longueurs variables, dans 30 états.
Malgré la relative omniprésence des couvre-feux, et malgré l'acceptation relative du couvre-feu au Québec l'année dernière, cette fois la politique a été accueillie avec critique, dérision et défi. L'analyste politique québécois Patrick Déry tweeté le premier week-end de 2022: "Je ne me suis jamais sentie aussi infantilisée par le gouvernement."
Bien que les couvre-feux aient gagné en notoriété au cours de la pandémie, ils ne sont pas nouveaux. Dans le période médiévale, les couvre-feux prenaient la forme d'une cloche du soir, sonnée pour signifier que les feux de cuisine et de chauffage de la journée devaient être couverts pour la nuit. Du français couvre-feu, littéralement pour « couvrir le feu », ces réglementations visaient à empêcher que des flammes non surveillées deviennent incontrôlables.
De nombreuses personnes associent les couvre-feux aux pannes d'électricité et aux abris anti-bombes qui ont tenté de protéger les citoyens des raids aériens nocturnes pendant la Seconde Guerre mondiale. Ici, la raison d'être a souvent été un appel à la sécurité publique – pour éloigner les civils des rues. Mais les couvre-feux étaient également fortement associés à la conservation des ressources. Pendant la première guerre mondiale, des ordonnances de couvre-feu ont été instituées dans les magasins britanniques et d'autres lieux pour économiser du carburant pour l'effort de guerre. De même, pendant la seconde guerre mondiale, l'obligation "obscurcissements" à Broadway a coupé court à la vie nocturne des New-Yorkais pour économiser « du carburant et de la main-d'œuvre pour les garçons d'outre-mer ».
Si les couvre-feux en temps de guerre ne vous disent rien, alors la plupart auront entendu parler de couvre-feux imposés aux enfants et aux jeunes adultes. Les couvre-feux imposés par les gouvernements aux jeunes ont tendance à naviguer de manière rhétorique entre la protection des jeunes impressionnables - du "trouble", comme le chantait célèbre Harold Hill dans The Music Man, associé à un paysage sinistre des années 1920 de salles de billard et de courses de chevaux lorsque les couvre-feux faisaient fureur – et la protection d'une ville contre ces mêmes jeunes.
Au milieu du XXe siècle, de nombreuses villes du monde avaient des couvre-feux permanents pour les jeunes. La loi californienne stipule toujours que les nouveaux conducteurs adolescents ne peuvent pas conduire seuls après 11h. Et celui de Détroit couvre-feu pour les moins de 18 ans a été institué pour réduire la violence et le vandalisme. C'est probablement à ce contexte que Déry pensait lorsqu'il qualifiait le couvre-feu québécois actuel d'« infantilisant ».
Racisme et préjugés
Aussi infantilisants que soient les couvre-feux, ce n'est pas leur caractéristique la plus significative, historiquement. Les couvre-feux sont également associés à une longue histoire de racisme et de préjugés. Et c'est avec cet héritage, et non avec une vision de l'État nounou, que les couvre-feux contemporains doivent le plus lutter.
Dans les années 1700, de nombreuses villes d'Europe et des États-Unis ont imposé des couvre-feux qui ciblaient les populations d'esclaves et de travailleurs à faible revenu. Cet héritage troublé de contrôle social s'est poursuivi au XIXe siècle. Au lendemain de la guerre civile américaine, par exemple, de nombreuses communautés des États du sud ont imposé des couvre-feux aux esclaves nouvellement libérés dans le but de perpétuer les conditions de l'esclavage après son abolition. Celles-ci ont été brutalement appliquées, amorçant l'héritage des passages à tabac de la police à caractère raciste qui se poursuivent. Ils ont également radicalement restreint les opportunités économiques des travailleurs noirs.
Ces pratiques n'ont pas diminué au XXe siècle. Dans les années 20, les autorités militaires britanniques à Belfast ont institué le Loi sur le couvre-feu, en vertu de laquelle tous les citoyens devaient rester à l'intérieur de 10h30 à 5h00. Il convient également de noter qu'alors que les New-Yorkais se plaignaient de la réduction gênante de leur vie nocturne pendant la seconde guerre mondiale, à travers le continent, dans l'ouest et le sud-ouest, l'armée américaine décrétait des couvre-feux stricts ciblant spécifiquement les Américains d'origine japonaise dans le cadre d'un ensemble de politiques qui incluaient également les camps d'internement.
C'est ce genre d'héritage qui entache les justifications actuelles des couvre-feux, en particulier, mais pas seulement, ceux imposés à la suite de troubles civils et de violences. Les plus notables ont peut-être été les couvre-feux imposés après le meurtre de George Floyd, ou ceux qui ont suivi le passage à tabac brutal de Rodney King en 1992 par la police de Los Angeles. Mais ce n'est certainement pas seulement aux États-Unis que les couvre-feux ont été utilisés pour réprimer les protestations. En 1970, l'armée britannique a imposé un couvre-feu de 36 heures sur Quartier des chutes de Belfast, qui plutôt que d'apaiser les tensions, a renforcé le sentiment anti-britannique dans la ville.
Punir les plus vulnérables
En effet, c'est dans ce contexte, et non dans l'héritage plus bénin d'adolescents errants ou de patriotisme influencé par la guerre, que nous devons lire les couvre-feux maintenant, car les personnes qu'ils désavantagent le plus sont encore des populations marginalisées. Des travailleurs du sexe aux sans-abri, des travailleurs migrants à ceux qui subissent des violences domestiques, les couvre-feux punissent des personnes déjà vulnérables n'est pas un artefact historique.
Mais ce n'est pas tout. Il existe des preuves suggérant que les couvre-feux ont peu d'effet sur dynamique de la maladie, en particulier lorsque d'autres mesures, telles que la restriction des grands rassemblements ou la fermeture d'entreprises, sont déjà en place. En conséquence, l'imposition de couvre-feux a, à juste titre, sonné l'alarme. Non seulement les couvre-feux suscitent ce que les spécialistes des sciences sociales appellent "réactance" – un sentiment de colère qui pousse à la non-adhésion – mais ils peuvent aussi motiver les gens à changer leurs activités de nuit en jour. C'est exactement ce qui s'est passé dans des villes comme Détroit, où la statistique initialement prometteuse, selon laquelle les couvre-feux sur les jeunes réduisaient le nombre de crimes la nuit de 7 %, s'est heurtée à la plus inquiétante : que sur cette même période, les crimes de jour ont augmenté de 13 %.
La maladie, comme le crime et la brutalité policière, n'observe pas de distinctions entre le jour et la nuit. Avec l'assurance que les gens trouveront d'autres moments de la journée pour mener les activités qui rendraient la nuit si dangereuse, les couvre-feux semblent une solution douteuse. Fondés sur une logique fragile, étayés par des preuves limitées, capables de faire plus de mal que de bien et capables de perpétuer une stigmatisation de longue date de certaines personnes, les couvre-feux devraient peut-être être relégués aux livres d'histoire auxquels ils appartiennent.
A propos de l'auteur
Agnès Arnold-Forster, chercheur, Centre d'histoire de la santé publique, London School of Hygiene & Tropical Medicine et Caitjan Gainty, maître de conférences en histoire des sciences, de la technologie et de la médecine, King 's College London
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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