Électeurs lors d'une élection de comté, 1854. Eau-forte de John Sartain d'après une peinture de George Caleb Bingham ; Galerie nationale d'art
Depuis l’époque fondatrice jusqu’à nos jours, l’une des choses les plus courantes dites à propos de la démocratie américaine est que c'est une "expérience. »
La plupart des gens peuvent facilement comprendre ce que le terme est censé véhiculer, mais il s’agit toujours d’une expression évoquée plus souvent qu’elle n’est expliquée ou analysée.
La démocratie américaine est-elle une « expérience » au sens du mot bouillonnant dans un laboratoire ? Si oui, qu’est-ce que l’expérience tente de prouver, et comment saurons-nous si et quand elle a réussi ?
Instaurer, puis maintenir, la république
Dans la mesure où l'on peut généraliser à propos d'un tel plusieurs groupe, les fondateurs voulaient dire deux choses, selon moi, en qualifiant l’autonomie gouvernementale d’« expérience ».
Premièrement, ils considéraient leur travail comme une tentative expérimentale d’appliquer des principes issus de la science et de l’étude de l’histoire à la gestion des relations politiques. Comme le fondateur John Jay expliqué à un grand jury de New York en 1777, les Américains, agissant « sous la direction de la raison et de l’expérience », furent parmi « les premiers peuples à qui le ciel a donné la possibilité de délibérer et de choisir les formes de gouvernement sous lesquelles ils devraient vivre ».
À côté de cette compréhension optimiste de l’expérience démocratique inspirée par les Lumières, il y en avait une autre qui était décidément plus pessimiste.
Leur travail, croyaient les fondateurs, était aussi une expérience car, comme le savaient tous ceux qui avaient lu Aristote et Cicéron et étudié l'histoire ancienne, les républiques - dans lesquelles le pouvoir politique appartient au peuple et à ses représentants – et les démocraties étaient historiquement rares et extrêmement sensibles à la subversion. Cette subversion venait à la fois de l’intérieur – de la décadence, de l’atteinte à la vertu publique et de la démagogie – ainsi que des monarchies et d’autres ennemis étrangers.
Lorsqu’on lui a demandé si la constitution fédérale de 1787 a établi une monarchie ou une république, Benjamin Franklin aurait répondu : «Une république, si tu peux la garder.» Son argument était qu’établir une république sur papier était facile et la préserver était la partie la plus difficile.
Optimisme et pessimisme
Le terme « expérimentation » n'apparaît dans aucun des documents fondateurs de la nation, mais il jouit néanmoins d'une place privilégiée dans le discours politique public.
George Washington, en son premier discours inaugural, a décrit le « modèle républicain de gouvernement » comme une « expérience confiée aux mains du peuple américain ».
Peu à peu, les présidents ont commencé à parler moins d’une expérience démocratique dont le succès était encore incertain que d’une expérience dont la viabilité avait été prouvée au fil du temps.
Andrew Jackson, pour sa part, dans son discours d'adieu de 1837 se sentait justifié de proclamer : « Notre Constitution n’est plus une expérience douteuse, et au bout de près d’un demi-siècle, nous constatons qu’elle a préservé intactes les libertés du peuple. »
De telles déclarations d'optimisme prudent quant aux réalisations de l'expérience américaine coexistaient cependant avec des expressions persistantes d'inquiétude quant à sa santé et à ses perspectives.
Dans le période avant la guerre civileMême s’ils participaient à ce qui, rétrospectivement, était un système bipartite sain, les politiciens proclamaient sans cesse la fin de la république et présentaient leurs opposants comme des menaces pour la démocratie. La plupart de ces craintes peuvent être considérées comme des hyperboles ou des tentatives de diabolisation des rivaux. Certaines, bien entendu, ont été déclenchées par de véritables défis posés aux institutions démocratiques.
La tentative des États du Sud de dissoudre l’Union en est une illustration. Dans un discours prononcé le 4 juillet 1861 devant le Congrès, Abraham Lincoln considérait à juste titre la crise comme une grave épreuve pour la survie de l’expérience démocratique.
« Notre gouvernement populaire a souvent été qualifié d’expérience », a observé Lincoln. « Notre peuple a déjà réglé deux points : sa mise en place réussie et sa gestion réussie. Il en reste une seule : son maintien réussi contre une formidable tentative interne visant à le renverser. »
Vigilance requise
Si vous essayiez de quantifier les références à « l’expérience » démocratique tout au long de l’histoire américaine, vous trouveriez, je suppose, des invocations plus pessimistes qu’optimistes, plus de craintes quant au risque imminent d’échec de l’expérience que d’autosatisfaction quant à son succès.
Considérons, par exemple, la popularité de tomes récents tels que «Comment meurent les démocraties», par les politologues Steven Levitsky et Daniel Ziblatt, et «Le crépuscule de la démocratie», par la journaliste et historienne Anne Applebaum. Pourquoi cette persistance du pessimisme ? Les historiens des États-Unis notent depuis longtemps la popularité des puritains de les soi-disant « Jérémiades » et les « récits de déclinaison » – ou, pour le dire plus familièrement, la nostalgie du bon vieux temps et la conviction que la société va en enfer dans le panier des mains.
La nature humaine de nos institutions a toujours été une source d’espoir et d’anxiété. J’espère que l’Amérique pourra briser les chaînes de l’oppression du vieux monde et reconstruire le monde ; l'inquiétude que la nature improvisée de la démocratie la rende vulnérable à l'anarchie et à la subversion.
La démocratie américaine est confrontée à de véritables menaces, parfois existentielles. Bien que son attribution à Thomas Jefferson soit apparemment apocryphe, l'adage selon lequel le prix de la liberté est une vigilance éternelle est à juste titre célébré.
La dure vérité est que « l’expérience » de la démocratie américaine ne sera jamais terminée tant que la promesse d’égalité et de liberté pour tous ne sera pas tenue.
La tentation de céder au désespoir ou à la paranoïa face au caractère illimité de l’expérience est compréhensible. Mais les craintes concernant sa fragilité doivent être tempérées par la reconnaissance du fait que la malléabilité essentielle et démontrée de la démocratie – sa capacité d’adaptation, d’amélioration et d’expansion de l’inclusivité – peut être et a été historiquement une source de force et de résilience ainsi que de vulnérabilité.
Thomas Coens, professeur agrégé de recherche en histoire, Université du Tennessee
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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